– Традиция, – пожимает плечами другая.

– Что же это после невест отдраивать-то надо? Со страху, что ли? – хмыкаю, не сдержавшись.

Девчонки хихикают.

Значит, ничего не меняется, перед первой драконьей проверкой дам разводят по отдельным клеткам, а кто не прошёл, уже не возвращается. Наверное, для нагнетания обстановки и чтобы до конца не знали о результате. Хотя не узнать сложно...

В общем, что бы ни делали драконы с не невинными девами, я им этого не позволю. Не в этот отбор.

– Снова огненный круг? – спрашиваю, пристроившись рядом.

– Ага, – не глядя отвечает одна из служанок.

Посмотреть, что ли, как там...

Чуть отстаю, жду, когда завернут за поворот.

«Тёмная Анабель!» – слышу, морщусь. Чего этой Оливи не спится?

Оглядываюсь на всякий случай. Никого.

«Тёмная!» – нервно повторяет невеста. Да не сбегу я, смешная!

Спешу спуститься в спальню к моей подопечной.

Та стоит у окна, горделиво задрав курносый носик. Спина прямая, волосы так и льются тёмно-русым потоком. А у меня в голове только и мельтешат слова дракона о зелёных глазах.

– Не звала бы ты меня лишний раз, – говорю, надо сразу девчонку на место поставить, чтобы не решила, будто имеет надо мной излишнюю власть. Имеет, конечно, по условиям проклятия, но я давно уже научилась не давать тем, кто меня вызывает, повода этой самой властью злоупотреблять.

– Извини, не думала, что помешаю, – кается покладисто.

Ага, значит, сплетни о том, как Тёмная Анабель мстит своим обидчикам, до сих пор в народе живы.

– Что не спится? – усаживаюсь в кресло, тяну в рот очередной пирожок. – Драконы вас специально откармливают, чтобы помягче стали? – хмыкаю.

Но Оливи моего веселья не разделяет. Произносит задумчиво:

– Скажи, а если не исполнишь моё пожелание... Вот женится Тодор на другой. Что тогда?

Хреновасто тогда мне будет. Но уж тебе я точно не скажу:

– Исполню. Ещё не было такого, чтобы не исполнила. А то не удалось бы тебе меня вызвать.

И не торчала бы полсотни лет в стазисе. Уж я-то способ найду. В случае чего, и к формулировочке можно придраться.

– Ты для этого меня отвлекла? – интересуюсь.

– Нет. Да. Всё в порядке?

– Конечно, – подозрительно поглядываю на её, не нравится мне это. Что-то задумала наверняка.

И ладно, и не таких Тёмная Анабель обламывала! Лучше бы со мной не ссориться-то.

Впрочем, пока не ссорится, я улыбаюсь, налегая на пирожки.

– Тебя... чем-то особенным кормить надо? – спрашивает.

– Об этом не переживай, я о себе позабочусь.

– Хорошо. Если что-то нужно, обязательно говори.

– Уж не сомневайся. Главное не дёргай меня по пустякам. Вдруг я там... принца соблазняю.

– Тёмная! – смущается Оливи.

– А что? Это вам нельзя. Мне всё можно, – смеюсь.

– Анабель... пойдёшь за меня на бал?

– Ты чего, от бала-то отказываться?

– Первое впечатление – это... важно. Сделай всё как надо.

Кто бы мог подумать, у красотки комплексы! Ладно, чего уж, сделаю. Мне бы самой разобраться, как надо.

– Ты пока готовься к завтрашнему испытанию, а там решим. Подменить всегда успею.

– Как – готовиться? Я думала, ты пойдёшь!

– Я только в огненный круг. Остальное – сама.

– Но...

– Перед испытанием девушек обычно по разным комнатушкам разводят. Уж не знаю, зачем, может, боятся, что утраченная девственность заразна.

– Ох, – снова опускает глазки Оливи.

Угу, как этой самой невинности лишиться, так не смущалась. А как поговорить, так сразу же щёчки с вишенки.

– Всё устроим, не переживай. Если буду невидимой в зале, драконьи амулеты могут засечь. А в кельях вряд ли.

4. ГЛАВА 3

– Проходите, пожалуйста. Вверяете ли вы свою честь принцам-драконам? Могут ли они рассчитывать на соблюдение всех необходимых условий с вашей стороны?