Тяжёлое молчание прервал грубый хохот позади него:

– Глянь, попятился! Ну, ты точно своё место нашёл, новенький. У параши тебе и быть!

Сергей, ощущая, что страх сменился злостью, с трудом удержался, но всё-таки выдавил из себя срывающимся голосом:

– Чё вы как петухи на мне все кидаетесь? – слова прозвучали громко и резко, словно сам он не до конца верил, что сказал это.

Тишина упала мгновенно, как тяжёлая занавесь. Сокамерники, мгновение назад скалившиеся и злорадствовавшие, будто застыли на месте, не веря своим ушам. Впереди него замер тот самый крепкий заключённый, чей кулак был нацелен прямо на него. Глаза его блеснули опасно, и он, не отрывая взгляда, шагнул вперёд, его рука взметнулась, как молот, замахиваясь на решающий удар.

Сергей инстинктивно напрягся, но… кулак застыл у самого его лица, едва не касаясь кожи. Время остановилось.

Он моргнул, оглядываясь, и с ужасом понял, что всё вокруг застыло – в жёсткой тишине, в разорванных движениях, в неестественных позах. Звуки исчезли, и лишь его собственное дыхание прерывало звенящую пустоту. Мир начал таять, как будто расплывался, словно плавясь под горячим светом.

Голова его закружилась, он поднял руку, словно хотел оттолкнуть нависший над ним кулак, но рука прошла сквозь него, как сквозь пустоту.

Сергей огляделся, пытаясь понять, что происходит. Вокруг него, как рваные фрагменты плёнки, разлетались сцены: тёмная камера, лица сокамерников, взгляды, перекошенные от ненависти, звуки замерших шагов. Всё это превращалось в мельтешащие образы, исчезающие один за другим.

Перед глазами Сергея экран продолжал мигать яркими всплывающими окнами, каждое из которых словно подводило итог пройденного кошмара:

Рейтинг прохождения сна: "Стать убийцей"

Эффективность прохождения: 82%

Эмоциональный отклик: высокий

Реалистичность восприятия: 97%

Реакция на агрессию: замедленная

Уровень выживания: 65%

Сергей смотрел на эти цифры, ошеломлённый, не веря своим глазам. Яркие всполохи расплывались в темноте, образы сокамерников исчезли окончательно, оставив лишь пульсирующее меню, которое постепенно начинало тускнеть, погружая его в мягкую, глухую тьму. С каждым мгновением реальность сна словно выцветала, рассыпаясь в мелкие искры.

Сергей вдохнул резко и прерывисто – лёгкие наполнились холодным, сухим воздухом его спальни. Он заморгал, пытаясь осознать, где находится. Перед глазами с трудом прояснялся знакомый потолок, и он почувствовал себя, будто вынырнул из ледяной воды. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы понять: он дома. Реальность, привычная, спокойная, окружала его со всех сторон.

Рядом на прикроватной тумбочке мигнул экран телефона, и Сергей медленно потянулся к нему, не сразу решаясь прикоснуться, словно ожидал, что снова окажется в том страшном сне. На экране светилось уведомление из приложения:

"Сеанс завершён. Спасибо за прохождение. Пожалуйста, оцените ваш опыт."

Сергей закрыл глаза, чувствуя, как в груди нарастает паника, несмотря на всю простоту и обыденность этой просьбы.

Он лежал неподвижно, глядя в потолок, и чувство беспомощности всё больше охватывало его. Приложение, которое обещало ему отдых и счастье, теперь показало другую сторону, а его собственная жажда чего-то нового и острого обернулась пугающим кошмаром. Сергей вдруг ощутил, как что-то разрушается внутри него, и этот сон, словно трещина в стекле, раскрыл перед ним бездну его же слабостей.

"Зачем они это сделали?" – подумал он. И сразу же за этим последовал второй, не менее мучительный вопрос: "А что, если всё было по-настоящему?"

Сергей проснулся с тяжёлым сердцем и с привычным ощущением давящей тревоги, окутавшей грудь. Автоматически он начал собираться на работу: поднялся, умылся, но, встретившись взглядом с собственным отражением, замер. Его лицо казалось бледным и измождённым, а тёмные круги под глазами, как напоминание о прошедшей ночи, усиливали усталость, которая словно осела глубоко внутри. Механически потянувшись за телефоном, он открыл чат с начальником и коротко написал: «Не смогу выйти сегодня. По семейным обстоятельствам». Коротко, чётко – и, закрыв глаза, нажал «Отправить».