Фехтовальщик отступил на шаг, затем опустил меч.

– Я ошибся, – сказал он с поклоном. – Вы действительно мастер, но не чая и не меча. Вы мастер духа. Прощайте.

И, не сказав больше ни слова, он растворился в тумане.

Кейтаро опустил меч, почувствовав, как его руки дрожат. Но он знал, что победил. Победил не ронина, но самого себя.

Q.S., Glossa marginalis ad fabulam Keitar

Ex Codice Translucido, fol. LXVIII

На тропе без следов —

двое остановились.

Один держал меч,

другой – ничего.

Оба остались целы.

Где-то на заснеженных просторах Севера, в небольшом поселке, затерявшемся среди сосновых лесов, на свет появился мальчик. Назовем его Артуром – именем крепким, как северный ветер. Ведь жизнь отнюдь не была к нему ласкова.

Раннее детство Артура было окрашено трагедией. Его отец, человек простой, но горячий, был зарезан в пьяной драке, когда мальчику едва исполнилось пять. Мать, оставшись одна, нашла утешение в бутылке. Вскоре она, потеряв контроль над собой и над жизнью, была лишена права воспитывать сына. Артур оказался в детском доме – месте, где добродетель редко находила пристанище.

Детский дом, в который попал мальчик, не походил на приюты из благородных романов. Вместо заботы и обучения здесь были труд и выживание. Директор, человек грубый и предприимчивый, использовал своих подопечных как рабочую силу. В руки Артура вложили лопату, не игрушечную, а тяжелую и холодную. "Копай, мальчик, – сказал директор. – Жизнь не ждет". И Артур копал: землю, фундаменты, ямы.

Его детство кануло в забвение под тяжестью непосильного труда.

Мечта мальчика была проста: он хотел стать взрослым. А еще он мечтал об армии. Детский дом, с его скудным питанием и постоянной работой, казался Артуру тюрьмой, из которой он надеялся вырваться туда где, по его мнению, он наконец сможет стать человеком.

Когда Артуру исполнилось восемнадцать, его мечта сбылась. Его призвали в армию и, сразу после учебки, направили в горячую точку. Там, среди сожженных зданий, запаха пороха и трупов, Артур обрел себя. Однажды, во время ночной операции, их отделение потеряло командира. Артур, не привыкший к растерянности, взял командование на себя. Так, его врожденные решительность и смелость, закаленные на стройках детского дома, спасли людей.

Его повысили, но вместе с этим к нему пришли и новые проблемы. Артур, не знавший меры в жизни, не знал меры и в спиртном. Ссоры с сослуживцами, драки, а в конце концов и конфликт с офицером поставили точку в его военной карьере. Его отправили домой. В родной поселок. Но что ждет человека, потерявшего свое место в жизни?

Вернувшись домой, Артур сошелся с женщиной, одинокой матерью. Казалось, у него появился шанс на простое человеческое счастье. Но без работы, без цели и с тягой к бутылке, Артур не мог удержаться на плаву. Его буйный нрав превращал жизнь в поселке в череду скандалов и драк. Соседи жаловались на шум, склоки, полиция. Женщина, с которой он жил, терпела долго, но, то и дело, выставляла его за дверь.

Артур пил еще больше. В один из вечеров, когда мороз сковывал окна, а в голове у Артура гремели песни о прошлом, он принял решение. Он снова поедет на войну. Там, где смерть ходит по пятам, где командиры уважают силу, а жизнь измеряется промежутками между выстрелами, Артур надеялся найти свое последнее пристанище.

Туманное утро окутывало небольшой поселок, будто стараясь смягчить суровость нового дня. На площади, возле церкви, собрались жители – все те же лица, все те же глаза, наполненные тревогой. Я держал телефон в руках, разглядывая свежую фотографию Артура – моего земляка, парня крепкого, широкоплечего, теперь облечённого в камуфляж, с автоматом в руках. На фоне зимнего южного поля он казался непоколебимой скалой, защитником своего дома, своих близких.