– Что? – переспросил глава охраны.

– У нас в Приозерье, когда отмечают день летнего солнцестояния, делают чучело из соломы, которое потом на закате торжественно сжигают.

– Интересный обычай!

Я пожала плечами и снова склонилась над фотографией:

– Глядя на то, как жертву готовили к сожжению, не скажешь, что это такой способ замести следы. Скорее – какой-то жуткий ритуал. Вот только почему преступник не закончил начатое?

– Вполне возможно, что его спугнули, – заявил Льюс. – Или он планировал совершить сожжение в другое время. В любом случае его планам не суждено сбыться: ближайшую территорию прочесывает полиция, а на месте нахождения трупа дежурит отряд.

– А вдруг… – предположила я. – Этот человек не собирался ее сжигать? Солома, хворост, жидкость для розжига – всего лишь декорация, которая должна отвлечь наше внимание?

– Вот тут я с тобой не соглашусь, – начальник охраны нервно сцепил пальцы рук. – Это не первое убийство, Светлана. Мы имеем дело с маньяком. И во всех предыдущих случаях мы находили сгоревшие трупы, вернее то, что от них оставалось.

От шокирующей новости я едва не выругалась. Вот тебе и безопасный Тилайт! И откуда только берутся эти маньяки – ублюдки?!

– Чего еще я не знаю? – мрачно спросила я.

– Первая жертва была найдена довольно давно, если я правильно помню – лет десять назад. Останки, как ты выразилась, «соломенных кукол» появляются один, а то и два раза в год. Преступник подвешивал свою жертву на веревках, как марионетку, набивал одежду соломой, обливал горючим, а потом сжигал. Следы насилия, даже если они и были, выявить не удалось. Идентифицировать трупы можно было по найденным неподалеку от места происшествия личным вещам, а также благодаря исследованиям зубов жертвы. И еще… – Льюс пристально посмотрел мне в глаза. – Все «соломенные куклы» когда-то были нанни лорда Бласа.

Полтора года спустя

Тайрон Олдсен

– Все готово, нойлан6! – Роберт, ближайший помощник правителя Огдерана, удобнее перехватил свой мини-планшет. – Служба безопасности и главный распорядитель доложили, что все до единой претендентки прибыли во дворец и ожидают вас в приемном зале.

– Доктор Фитц уже там? – спросил Тайрон Олдсен, вставая с кресла.

– Разумеется, нойлан.

– Идем! – скомандовал Тайрон, пропуская Роберта вперед.

Еще год назад правитель Огдерана заботился лишь о приумножении богатства и могущества своей страны. Будучи одним из сильнейших адаманов, вошедших в Круг двенадцати, Тайрон всячески использовал свою силу, захватывая новые территории и укрепляя старые. Политика и бизнес, войны и интриги – все это будило в нем азарт.

Нойлана боялись и уважали. Ему поклонялись, в честь него называли сыновей. Им грезили женщины, а мужчины готовы были отдать за него свою жизнь.

Но несколько месяцев назад внутри Тайрона будто что-то щелкнуло – глядя на покоренные им владения, на свой народ, он внезапно спросил себя: «А кому все это достанется?»

Ему нужен наследник! Не просто ребенок, а достойный потомок рода Олдсенов, который в будущем войдет в Круг двенадцати и сможет управлять Огдераном, продолжая политику своего отца.

Однако именно сила Тайрона являлась серьезной помехой для быстрого осуществления его новой цели. Чересчур сильный магический фон препятствовал появлению детей – такова была расплата адаманов за их могущество. Лишь два месяца в году магическая энергия становилась слабее, готовясь к новому, более высокому скачку – этот период адаманы прозвали Затишьем или Сроком покоя. Только в это время у них появлялся небольшой шанс зачать ребенка.

Всерьез обеспокоившись идеей продолжения рода, Тайрон был вынужден с досадой признать, что зря не позаботился о создании потомства раньше. В отличие от других адаманов, он не держал при дворе гарем. У него даже не было постоянной любовницы.