Стояла глубокая ночь. Мир как будто замер. Не дул ветер, не шевелились ветви деревьев, не пели птицы. Если бы не мерцание звезд на антрацитовом небе и не пар, выходящий изо рта, я бы решила, что попала в сказочное зачарованное царство, в котором остановилось время.

Но это определенно было не так, потому что за углом дома под чьими-то ногами скрипнул снег.

Я прижалась к бревенчатой стене дома и выждала несколько мгновений. Никто не появился. Мысленно прокляв собственное любопытство, я оплела свое тело согревающим заклятием, подготовила еще одно – боевое, на тот случай, если за углом поджидает враг, и осторожно двинулась в ту сторону, откуда раздался звук.

Шажок. Еще шажок. Вот и заветный угол. Кажется, меня ничто не выдало. Я затаила дыхание и осторожно выглянула…

Тень перед лицом мелькнула с такой скоростью, что и самый быстрый человек не успел бы ничего сделать. В темноте будто сверкнула молния – и я ощутила холод металла у своего горла.

– Шайх! – ругнулся высокий блондин передо мной. – Ваша светлость, это всего лишь девица. Ваша новая советница.

– Убери от нее меч, – раздался знакомый насмешливый голос. – Видишь, девушка решила устроить подарок. Надеюсь, вы ради меня так нарядились, леди Ласковьец?

Я поскорее развеяла плетение. Хмурому стражнику, который засовывал клинок в ножны, лучше не знать, что «пойманная» им девица вполне могла испепелить его за миг до того, как он поднес оружие к моей шее, даже невзирая на его нечеловеческую скорость. Ведь стоявший передо мной мужчина, без сомнений, был драконом. Присмотревшись, я узнала в нем одного из тех двоих, которые улетели с князем к барьеру.

– Иди спать, Йоран, – приказал Дарвен, поскольку страж не двигался. – Оставь нас вдвоем с советницей. Ты же не думаешь, что она на меня нападет, вот в этой тряпице?

Жаром от моих щек дохнуло так, что никакой магии не надо. Под «тряпицей» он явно подразумевал мою сорочку. Я ее в столице, между прочим, купила. Красивую, с кружавчиками, шелковую – дама моего положения всегда должна быть на высоте, даже в нижнем белье. Они здесь, на своем севере, считают, что женские сорочки тоже должны быть по пятки и с меховым подбоем?

Йоран напоследок еще раз смерил меня подозрительным взглядом – правда, я не была уверена, не пытается ли он на самом деле разобрать в темноте мои прелести под тонкой тканью, – и ушел в дом. Я выдохнула и повернулась к князю.

Зрелище передо мной предстало такое, что на несколько мгновений пропал дар речи. Зато стало ясно, почему так смотрел стражник.

Дарвен, полностью обнаженный, вальяжно развалился в банной деревянной бадье… наполненной снегом. Вид у владыки драконов был такой, словно он возлежит в горячей ванне, а не готовится вот-вот околеть, как это было бы с нормальными людьми, сидящими голой попой в сугробе. Снег едва прикрывал темную полоску волос на животе князя и то, что пониже.

– Что вы здесь делаете? – вырвалось у меня.

– Принимаю снежные ванны, – ответил он так, словно это было нечто само собой разумеющееся. – Женщины постоянно спрашивают, как мне удается столько лет сохранять молодость и красоту. Вы поймали меня с поличным! Холод – лучшее средство для омоложения. Между прочим, раз уж вы здесь, может, будете любезны и подадите мне глинтвейн?

Князь щелкнул пальцами, подзывая меня, словно служанку.

Бадья стояла на краю двора. Сюда не выходило ни одно окно, совсем близко высился частокол. Место не было проходным – можно сказать, Дарвен устроился в укромном уголке. Рядом в небольшой жаровне тлели угли, а на них грелся ковшик с ароматным вином. Под жаровней прятались две кружки, видимо, предназначавшиеся для Дарвена и его сторожевого дракона.