А про его вид мы упомянули потому, что, вероятно, специалисты на проверках, когда сталкивались с Хиксом лично, как-то бессловесно сочувствовали ему, словно представляя, что, «будь у этого человека ещё больше времени, он вообще бы подготовился гениально». И ещё играло за Хикса то, что в предыдущие годы он уже порядочно прославился в корпусах строителей. Так отчего бы прежним заслугам не сыграть за него именно сейчас?!

Проблема возникла лишь с одной проверкой, которая по своей форме отличалась от всех остальных.

Собственно, это была даже не проверка, а промежуточная квалификация, и проходила она в два этапа. На первом нужно было выполнить довольно большую разработку любого направления архитектуры, дополняя её собственными предложениями и примерами; а на втором требовалось красочно представить эти предложения и объяснить, почему они такие стоящие и как их можно применить. Данная форма чем-то напоминает проект, но в более поверхностной редакции. И тем не менее работа над ней немыслима без усилий и достаточного количества времени.

Теперь становится понятно, что именно фактор времени сыграл здесь свою роль, потому что только такая форма могла максимально досадить Хиксу в его планах успешно уйти на перерыв.

Он понял это, когда заканчивался первый квартал сезонного года и вместе с ним – холодный сезон: именно тогда нужно было представить промежуточные результаты и выступить с первыми предложениями. Хикс этого, понятно, не сделал, у него не было времени, – и он решил, что перекроет отставание, когда подготовит всю работу целиком. Но время двигалось, а работа – нет. В конечном счёте он как будто забыл про неё, решив впервые в своём обучении понадеяться на популярность: дескать, когда про это вспомнят – если вспомнят, – он просто на волне своего успеха либо договорится в устной форме, либо получит отсрочку, которая может длиться хоть целую вечность, пока все вообще не забудут про эту квалификацию.

Получилось же так, что про него не просто вспомнили, а даже вежливо попросили поскорее завершить хотя бы первый этап. Для Хикса это было даже хуже, чем если бы на него наорали и потребовали немедленной отчётности: добиться успеха благодаря эмоциям уже не получалось. Разве мог он в ответ на вежливость как-нибудь надерзить или огрызнуться? Нет, ему пришлось мириться с собой и с тем положением, в которое он попал: ему надо было срочно заканчивать промежуточную квалификацию, которую он и не начинал.

Тогда Хикс, как он сам потом признавался, впервые начал вести себя в Квалификаторе не вполне естественно и уж точно как не пристало ему: он стал чураться чуть ли не любого увиденного им куратора, который мог иметь хоть какое-то отношение к его квалификации, а мимо тех, кого видел, чуть ли не пробегал – или, если не имел возможности увеличить шаг, прикрывался планшетом. Друзья спрашивали его, почему он так себя ведёт, и посмеивались, когда Хикс говорил, что не хочет попасться.

Так время постепенно приблизилось к проверкам – и на момент последней из них у Хикса всё ещё не было сделано абсолютно ничего, что могло бы сойти даже за подобие квалификации. Он абсолютно по этому поводу не беспокоился, потому что, во-первых, думал о проверках, а во-вторых, не допускал, что ситуация может как-то для него испортиться.

После завершения последней проверки, когда уже объявили результаты – снова успешные для Хикса, – специалист, проводивший её, попросил его задержаться. Это был Тер Твиндер, один из самых известных строителей в Квалификаторе, возраста между сорока и пятьюдесятью, с чёрными волосами и широко поставленными глазами, которые невольно приковывали к себе внимание. Хикс мало опасался его, потому что Твиндер заведовал инженерией, а архитектурой мог интересоваться разве что из побуждений необходимости. Тем не менее самое начало разговора, когда Твиндер усадил Хикса перед собой и вперил в него свой взгляд, заставило квалифая задуматься.