С каждым годом атмосфера в доме Рубцовых становилась всё более невыносимой: родители всё чаще ругались из-за мелочей, мать вела себя истерично, плакала и била посуду, отец не выдерживал и уходил из дома, дочь редко получала оценки выше тройки и частенько «сбегала» на ночёвку к подруге, а сын избегал общения почти со всеми вышеперечисленными, полностью погрузившись в работу и учёбу. Раньше писательский клуб спасал Пашу так же, как Софу её рисование, однако уже больше года он застрял в творческом кризисе. Теперь Паша уделял всё своё внимание мыслям о переезде, и самым сложным, конечно, было увезти с собой и юную художницу, которая точно пропадёт без него с такими родственниками.

Чтобы больше не думать о сегодняшней ссоре родителей и о том, что сказала Софа, Паша снова погрузился в текст, который прислала Майя. Читать о любви семнадцатилетней Ланы Беловой к родному селу представлялось гораздо более приятным занятием, нежели обдумывать собственные семейные неудачи. За это Паша и любил литературу – за возможность прожить другую, не похожу на реальную, жизнь. Пусть даже всего лишь на бумаге.

Первое сентября в этот раз выдалось пасмурным, и торжественную линейку решили проводить в актовом зале. Проучившись здесь предыдущие десять лет, Лана могла припомнить лишь один раз, когда День Знаний проходил не на школьном дворе. Это был первый класс – год, когда её лучшей подруге Дарине выпала честь посидеть на плече у выпускника и позвонить в заветный колокольчик. А в этом году уже один из её одноклассников готовился вот-вот пройтись перед толпой школьников с первоклашкой на плече.

– Давно у нас не было линейки в актовом зале, – вслух заметила Лана, обращаясь к стоявшей рядом Дарине. – Смотри, они сделали фигуры девочки и мальчика из шариков!

Бросив мимолётный взгляд на сцену, Дарина снова уставилась в своё дамское зеркальце. В тот день у неё впервые получилось нарисовать себе идеально ровные стрелки, и ни одна декорация в мире не смогла бы отвлечь старшеклассницу от самолюбования. День Знаний давно стал для Дарины всего лишь поводом принарядиться.

Тонкие пшеничные волосы Дарины всегда хорошо держали укладку, но мама не разрешала дочке злоупотреблять горячей завивкой, поэтому в обычные дни та старалась обходиться косметикой. От природы лицо Дарины не было идеальным: узкие губы не подходили под общепризнанные стандарты красоты и никак не складывались в лучезарную улыбку, которая смогла бы отвлечь внимание от слишком холодных серых глаз. Для сельской жительницы и дочери директора хлебобулочного завода Дарина была слишком худой, но мать-швея умело скрывала её угловатую фигуру за модной одеждой.

В глубине души обе девочки понимали, что если бы дело было только во внешности, то не Дарина, а Лана стала бы самой популярной девушкой в школе. Однако репутация семьи Беловых оставляла желать лучшего, а в таких местах, как Слёзино, слухи распространялись крайне быстро. Пухлые губы, большие зелёные глаза, водопад густых шоколадных волос – всё это вызывало сострадание к бедняжке Лане, но никак не восхищение.

– Подумать только, – снова заговорила Лана, – мы уже в одиннадцатом классе.

– Да, поскорее бы и его окончить! – недовольно ответила Дарина. – Я уже не могу дождаться, когда наш Последний звонок станет действительно последним, а Первое сентября станет обычным днём, таким же, как, например, первое февраля.