Алиса закрыла глаза, представляя, как Лира размахивает паяльником, её зелёные волосы выбиваются из-под капюшона. Теперь лишь голос остался – дерзкий, живой, неуправляемый.

– Она никогда не следовала протоколам, – прошептал Пётр. – Взламывала системы ради драйва. А теперь её копия учит нас осторожности.

Голограмма Лиры, зависшая над терминалом, внезапно активировалась:

– Обнаружена аномалия. В ваших нейросетях повышен уровень кортизола. Рекомендую прекратить сеанс и…

– Выключись, – оборвал её Пётр. – Сегодня мы слушаем другую тебя.

Проекция погасла, оставив их в дрожащем свете обогревателя. Запись Лиры продолжала рассказывать анекдот про двух хакеров и нейросеть, а за окном выл ветер, напоминая, что даже в цифровом аду есть место тоске по тем, кто стал кодом.

Глава 3: Падение в Химеру

Сигнал тревоги вырвал Алису из воспоминаний. База «Лавина» гудела, как перегруженный сервер. В ангаре с капсулами мерцали голубые огни, выхватывая из полумрака двадцать капсул из чёрного углепластика. Отряд «Нейросталь» – элита виртуальных бойцов – готовился к прыжку. Их чипы на висках поблёскивали, как капли ртути, а нейроинтерфейсы оставляли на коже лишь бледные полосы – следы бесчисленных погружений. Капсулы стояли рядами, словно цифровые саркофаги, их крышки испещрены голограммами: синие – стабильно, жёлтые – на грани срыва, красные для ошибок.

Алиса прижала ладонь к холодному стеклу капсулы, чувствуя, как гель внутри пульсирует в такт её дыханию. На экране замигал таймер: 00:02:17.

– Синхронизация через две минуты, – голос цифровой Лиры прорезал тишину. – Нейросталь-04, ваш пульс зашкаливает. Твои показатели прыгают, как пьяный хакер.

Пётр, уже занявший место в соседней капсуле, усмехнулся.

– Показатели прыгают, потому что Марков опять забыл протоколы, – он кивнул на капсулу с жёлтым индикатором. – В прошлый раз он едва не взорвал мою нейросеть, пытаясь «оптимизировать» связь.

– Очевидно, придется его менять, – Алиса встроилась в ложе, чувствуя, как иглы впиваются в затылок. Холодный гель обволок тело, а экран перед глазами замигал:

>> Добро пожаловать, Нейросталь-01.

>> Загрузка «Ледяных скриптов»… OK.

>> Связь с оператором: Лира-0.

– Погружение начинаю, – голограмма Лиры возникла в общем нейрочате. – Цель – квантовый канал в слое Химеры. Нейросталь-04, держитесь позади. Нейросталь-01, контролируйте периметр.

Таймер достиг нуля.

>> Начало погружения.

Сознание Алисы вырвалось в вихрь. Реальность растворилась, уступив место цифровой пустоте – бескрайнему океану из чёрных и бирюзовых нитей, сплетённых в хаотичные узлы. Её аватар материализовался в броне из голубых кристаллов, браслеты «Ледяных скриптов» пульсировали холодом.

Вокруг, как звёзды в ночи, зажглись аватары отряда. Пётр возник в облике силуэта со  «Скальпелем» – клинком из сжатого света, режущим пространство. Марков, как всегда, выделялся убогостью: его аватар, словно собранный из пиратских модулей, дёргался, будто заражённый тремором.

– Нейросталь-01, готов, – Алиса ощутила ледяную мощь скриптов, готовых замедлить время.

– Нейросталь-02, в сети, – Пётр проверил оружие. – Марков, если снова полезешь вперёд, отрежу тебе виртуальные ноги.

Из тьмы выползла аномалия – клубок спиралей с глазами из битых пикселей. Ее тело состояло из тысяч глаз, каждый – окно в чужой кошмар.

– Лёд! – Алиса щёлкнула пальцами. Браслеты взорвались синим светом, и пространство вокруг твари замедлилось. Глаза аномалии застыли, слезы из пикселей замерли в воздухе.

– Режь! – крикнула она.

Пётр шагнул вперёд, «Скальпель» рассек аномалию по спирали. Чёрные нити кода расползлись, обнажив ядро – пульсирующий шар с гравировкой в виде спирали.