–

Интересно… – обратился он к друзьям, которые так же, как и он, подозрительно рассматривали всё вокруг, – что везут в Чечню?

Многие горожане были в курсе, что в соседней республике не всё спокойно, и внутри её политической жизни, да и народа в целом кипят нешуточные интриги и крамольные настроения.

Али всё время молчал и в своих непризнанных тревогах внимательно разглядывал водителей, которых он видел впервые и которые не вызывали у него чувство доверия. Особенно его взор был прикован к тому из них, который стоял рядом с Ареном и с напыщенной важностью, импульсивно жестикулируя руками, пытался объяснить тому, видимо, что-то очень деловито важное.

Наконец, на радость любопытству толпы, один из водителей открыл ворота вагона, и тогда все увидели, что в них лежали негромоздкие ящики, на которых штампом стояла надпись – Гипс.

–

Ладно, парни, – нарушив своё молчание и потирая руки перед большим делом, обратился Али к ребятам, – давайте приступать к работе. Нынче рано темнеет.

Малик и Хабиб услышали, с какой неохотой тот произнёс эти слова, и как с неменьшей неохотой он взобрался на вагон.

–

Черт бы их побрал, – воскликнул Али, попытавшись самостоятельно поднять один из ящиков, которые своими малыми габаритами, явно ввели его в заблуждение, – в них что, гипс или груда камней?

Малик и Хабиб убедились в правоте его слов, когда сами попытались поднять один из ящиков.

–

Теперь понятно, почему позвали только молодых, – сказал Малик, – пожилым эта работа была бы не по зубам! Дядя Хамза тут же надорвал бы себе спину.

–

Будьте осторожны, – посетовал им Али, – сами не надорвите спины. Сейчас как нельзя удобный случай, подключить все свои знания, получение в борцовской школе.

И сказанные им слова, те двое сразу же использовали на практике, и это весьма упростило им работу.

–

У тебя работают такие юнцы? – спросил у Арена водитель, удивлённо поглядывая, с какой ловкостью и командным духом те разгружали тяжёлые ящики, тогда как ребята, которые были старше их, валандались с места на место, словно неуклюжие котята.

–

Пусть они и молоды, – ответил Арен, – но очень трудолюбивы и выносливы. А этот вот, – указывая на Али добавил он, – и вовсе умён и дерзок не по годам.

–

Дерзких мы уважаем, – бросил тот.

И, почесав свой нос, он подошёл к парням, чтобы получше разглядеть их лица, дабы убедить себя в том, что зрение его ещё не подводит, и что они на самом деле так юны.

–

Кто главный в этой бригаде удальцов? – спросил он броско у нашей троицы.

Али поднял голову и нахмурил на него густые брови.

–

У нас здесь нет должностей, – ответил он твёрдо. – Мы все друг другу братья. И прошу, не отвлекайте нас от работы. Чем скорее мы закончим, тем быстрее окажемся дома.

Беглая улыбка пробежала на тонких губах водителя, что спрятались за густой бородой. Он молча кивнул головой и вновь отошёл к Арену, который, казалось, предвидев такой исход, встретил его с ухмылкой на лице, будто говоря: «Ну я же тебе говорил»…

Али же провожал его с присущим лишь ему одному холодным и проницательным взглядом, чувствуя, что этот человек вызывал у него неприязнь. Но вдруг мысль его была оборвана внезапным грохотом.

Хабиб, явно переоценивший свои силы с возможностями своих лет, нечаянно споткнулся и обронил один из ящиков, который, будто хрупкая скорлупа, треснул на месте, обнажив из-под затвердевшего гипса на общее обозрение парней чёрное дуло автомата.

Ребята замерли в полном изумлении и, с долей страха на лицах, молча переглянулись друг на друга. В голове Али мигом пробежали различные мысли; сердце начало странно колотиться.