Бравен подошёл ближе и галантно подал мне руку. Сияя ослепительной улыбкой, сказал:

– Готов служить вам, госпожа, до самой смерти. В огонь и в воду за вами пойду. Согласитесь ли, если приглашу вас на первый танец?

Я обомлела. Его тёмно-зелёные, как два изумруда, глаза смотрели на меня прямо и с напором. Он был твёрд в своём предложении. Кажется, я впервые вижу его таким настойчивым. Обычно он краснеет и прячет что-то за спиной, а когда я дразню его и спрашиваю что там, тут же убегает в сад.

Заиграл вальс нашего клана. Тётушка специально наняла лучших музыкантов по такому случаю. Протянув руку и робко улыбнувшись другу, я собралась дать утвердительный ответ.

Но тут свет в зале погас. Разом потухли тысячи огней, которые зажгли своим волшебством оба клана. Музыка стихла. Бравен и Орель кинулись меня защищать, Ривит побежала наверх, за тётушкой.

В кромешной тьме раздались испуганные крики фей и бабочек. Кто-то требовал объяснений, кто-то рвался на улицу, но главная дверь оказалась заперта.

– Выпустите нас! – пробился сквозь крики толпы чей-то низкий мужской голос.

– Так вас я и не держу, – громким эхом пролетел по комнатам другой, сухой и строгий.

После этих слов в зале установилась полная, практически мёртвая тишина. Народ притих, озираясь по сторонам. Мои глаза привыкли к темноте, и я видела, как они беспокойно хватаются друг за друга, наплевав на светские приличия.

Бравен схватил меня за руку, в другой руке он крепко сжимал меч. Орель прикрывала нас с тыла.

Мы не могли понять, кому принадлежит этот жуткий голос. Мне стало страшно. Какое-то нехорошее предчувствие теснило грудь. Сердце резко подскочило и упало куда-то вниз.

Свечи загорелись вновь. Вместе с ними настежь распахнулась дверь в главный зал. Комнату заполнил холодный северный ветер. Гости поёжились, но продолжали друг к другу жаться, как горстка слепых котят. Я схватилась за руку Бравена, как будто он мог всё объяснить и не дать мне сойти с ума от паники, что поднималась из желудка к самому горлу.

Из вечернего мрака в зал гордо зашли они – вампиры. Третий по силе клан с моей родной планеты. Кровожадные убийцы, как говорила мне тётушка. Я видела их редко, но всегда, когда это случалось, сердце падало в пропасть отчаяния. Сама не знаю почему, но мне было до ужаса страшно на них смотреть. Особенно на него – короля Клана вампиров.

Сейчас он шёл впереди остальных. Высокий, тощий, как жердь, с серой искрящейся кожей и острыми скулами, о которые не сложно порезаться, если коснуться их пальцем. Его чёрные, как сама бездна, волосы были зализаны назад, острый нос чётко выделялся на фоне впалых глаз цвета густой человеческой крови. Но самое пугающее в его образе – это тонкая полоска губ, на которой виднеются кончики белоснежных клыков. Мне иногда снилось, что эти клыки впиваются в мою тонкую шею, и он высасывает из меня всю кровь до последней капли. Страшно до жути!

Я, как ошалелая кошка, вцепилась в руку Бравена. Он помрачнел, глядя на группу вампиров, и прикрыл меня своей широкой спиной.

Король чинно прошёл в центр зала, постукивая по полу серебряным посохом с навершием в виде капли крови, и остановился. По обе стороны от него тут же оказались приспешники – ближайший круг из четырёх слуг, которые беспрекословно выполняли любой его приказ, даже самый, на первый взгляд, дикий. Они достали мечи и кинжалы, свирепо оглядели гостей.

Не обращая внимания на других, король вампиров остановил жестокий, лишённый жалости взгляд на Бравене, а потом перевёл его на меня, когда я на секунду выглянула из-за спины друга. Всего на секунду!