Аэлита хмуро смотрела на Келлена. Наемник. Да еще и такой самоуверенный. Это было последнее, что ей сейчас нужно.

«Зачем я тебе?» – спросила она, вытирая стол тряпкой. «Гильдия может нанять кого угодно».

– Может, – согласился Келлен. – Но я лучший. И, кроме того, я знаю о твоём… даре.

Он выделил последнее слово, словно это было нечто постыдное.

Аэлита вздохнула. “И как ты узнал?”

«Секреты долго не живут», – уклончиво ответил Келлен. «Особенно такие интересные».

Она подозревала, что за этим стоит кто-то из гильдии. Кто-то, кто хотел избавиться от неё, подсунув ей опасное задание.

«Что за Туман?» – спросила она, переходя к делу. «Почему он так важен?»

Келлен помрачнел. «Туман… это нечто большее, чем просто природное явление. Он стирает границы между мирами, искажает реальность, порождает чудовищ. Он уничтожает всё, к чему прикасается».

Аэлита видела Туман только в книгах и слышала о нём в легендах. Она всегда считала это сказками для запугивания детей. Но судя по тону Келлена, это было вполне реально.

“И что я должна сделать?” – спросила она.

«Найти артефакт», – ответил Келлен. «Древний артефакт, который может рассеять Туман. Он спрятан где-то в долине Черного Камня».

Аэлита уставилась на него. “В долине Черного Камня? Там же опасно! Там все пропадают!”

– Именно поэтому нужна ты, – усмехнулся Келлен. – Ты видишь границы. Ты сможешь найти путь.

Аэлита задумалась. С одной стороны, она хотела остаться в своей тихой комнате, читать книги и пить кофе. С другой стороны… Туман. Если то, что говорил Келлен, правда, то это касалось всех.

“И что я получу, если соглашусь?” – спросила она.

“Спасение мира?” – с иронией предложил Келлен.

“Кроме спасения мира?” – уточнила Аэлита.

Келлен задумался на мгновение. “Свободу. От гильдии, от своих страхов… от всего, что тебя сдерживает.”

Аэлита посмотрела на него. Он говорил серьезно. И что-то в его словах зацепило ее.

«Ладно», – сказала она. «Я согласна. Но у меня есть условия».

Келлен приподнял бровь. “Какие же?”

– Во-первых, мне нужен аванс. И хороший, – ответила Аэлита. – Во-вторых, ты будешь делать всё, что я скажу. И в-третьих… никаких героических речей. Я не люблю пафос.

Келлен усмехнулся. “Договорились. Но у меня тоже есть условия.”

“Какие?” – насторожилась Аэлита.

– Никаких котов, – ответил Келлен. – У меня аллергия.

Аэлита нахмурилась. “Это не обсуждается.”

“Тогда у нас проблемы,” – уперся Келлен.

Аэлита вздохнула. Все было как всегда. Неприятности преследовали ее на каждом шагу.

«Ладно», – сказала она, скрипя зубами. «Только на время путешествия. Потом я верну его домой».

Келлен усмехнулся. “Отлично. Тогда начинаем собираться. У нас мало времени.”

Он встал из-за стола и направился к выходу.

“Куда ты?” – спросила Аэлита.

– Покупать припасы, – ответил Келлен, обернувшись у двери. – А ты… достань карту. Хотя бы ту, что не залита кофе.

Аэлита вздохнула. Похоже, ее спокойная жизнь закончилась. Начиналось что-то новое, полное опасностей и приключений. И все это – из-за кружки кофе и самоуверенного наемника с аллергией на котов.

«Бабушкино проклятие», – пробормотала она, поднимаясь со стула. «Оно никогда не подводит».

Глава 3: Безумный профессор и карта в чернилах

Найти карту, не залитую кофе, оказалось сложнее, чем предполагала Аэлита. Оригинал карты был безнадежно испорчен, а копия… копия затерялась в бесконечных архивах гильдии картографов. После долгих часов копания в пыльных свитках и споров с ворчливым архивариусом Аэлита наконец нашла то, что искала. Но радости это не прибавило.

Карта была старой, очень старой. Пергамент пожелтел от времени, чернила выцвели, а по краям виднелись следы зубов – то ли мышиных, то ли чьих-то ещё. Но самое главное… большую часть карты покрывало огромное уродливое катила глаза. “Проклят? Да ее просто мыши погрызли.”