Мужчина был благодарен девочке за то, что она была там и поддержала его во всей этой нелегкой ситуации. Если бы не она и Ланет, которую девочка считала приемной матерью, Хантер вполне мог бы уже сойти с ума от отчаяния и самобичевания, которые он ощущал каждый раз, когда думал о Серене и о том, как она смотрела на него после случившихся с ним изменений.

Но он не знал, что могло произойти, если их затея сработает.

Во внезапной панической атаке он шагнул назад, теряя уверенность в задумке найти Серену.

– Что ты делаешь? – шлепнула его бедро Кейла. – Испугался? После всего, что мы для тебя сделали?!

Хантер сделал глубокий, дрожащий вздох и посмотрел на ребенка:

– Я… не уверен…

– Слушай сюда, ты большой и глупый гусь! – нахмурилась Кейла, упираясь кулачками в свои бока. – Не будь трусом! Все это – лишь небольшая помощь.

Она махнула на его искусственную кожу рукой.

– Но… – Хантер поднял взгляд на Ланет и увидел ее с улыбкой на лице.

– Никаких но, мистер! – продолжила свою тираду девочка. – Нам нужно провести еще один тест! И если ты не можешь поучаствовать, то зачем мы вообще так старались?

– Она права, Хантер. – Ланет пожала плечами, прикусив кончик ногтя. – Может, мы и не довели все до идеала, и сенсоры еще в процессе, но… нам нужно знать, поможет ли это вообще. А для этого…

Она кивнула в сторону двери.

– Для этого ты должен вытащить свою задницу туда и посмотреть как отреагирует на тебя Серена! – сказала Кейла.

– Но что, если… – Хантер замолк, увидев, как дернула бровью Кейла. – Ну, хорошо…

Он вздохнул, направляясь на выход, хотя по-прежнему чувствовал себя неуверенно при мысли о том, что его могла увидеть Серена.

– Капитан Серена направляется в столовую. – тихо сообщила Лисса. – Поэтому если ты хочешь увидеться с ней, ты можешь пересечься с ней на пути туда.

– Спасибо, Лисса… – Хантер сделал глубокий вдох, стараясь сбросить с себя ужасающее ощущение вины и страха.

Он боялся увидеться с Сереной – после всего, что он видел от нее, он сомневался, что какая-то искусственная кожа поможет ей увидеть его, а не металлическую машину для убийства, которая едва не убила ее.

Шагая по коридорам, он желал, чтобы они с Сереной разминулись – только чтобы он мог избежать увидеть ужас в ее взгляде.

Поэтому когда он вдруг увидел ее идущей навстречу, он был готов развернуться и скрыться где-нибудь, только чтобы не встретиться с женщиной. Но, вместо этого, он заставил себя остановиться и подождать, чтобы она признала его присутствие.

Ей потребовалось немного времени, чтобы понять, что в коридоре кто-то был, но когда она подняла взгляд, случилось нечто удивительное. Она тут же замерла, но Хантер заметил, как в глазах Серены, забегавших по его телу, впервые за долгое время возникло что-то иное, а не страх. Она смотрела на него иначе – в шоке, без сомнений, но более не в ужасе видеть его металлическое тело и угрожающий вид.

Он не шевельнулся, когда она сделала пару шагов ему навстречу, подняв задрожавшую руку. В этот раз, правда, она коснулась его, прижав ладонь к его груди. Хантер заметил, как на ее глаза навернулись слезы, но в этот раз это было совсем иначе, и в его сердце возникло теплое чувство от осознания, что она смотрела на него с узнаванием.

Не с ненавистью, недоверием или ужасом. Узнаванием.

Когда она сделала еще один шаг ближе, он осторожно поднял руку и очень нежно погладил ее по щеке. Она не отпрянула, не напряглась, и во внезапном импульсе Хантер сократил между ними расстояние, ловя ее губы в полном отчаяния поцелуе, нежно обняв женщину.

Несколько счастливых моментов он чувствовал, как она отвечает на его поцелуй, пока, вдруг, она не напряглась и не оттолкнула его прочь, закрыв губы рукой и расплакавшись. Хантер ощутил, как надежда развеялась, увидев, что она вновь попала под влияние паники и страха, и киборг шагнул назад, стараясь не расплакаться самому.