– Он полностью под моим контролем, – отозвалась Арма. – Пожалуйста, постарайся не вставать у него на пути и не забегать вперед. Иначе я буду бить тебя током.

Он посмотрел на дроида, помолчал, и добавил:

– Мы подружимся. Если он не очень шумный.

– Он точно не шумный, – ответила Арма. – Скорее, он убийственно тихий.

Сморг уважительно кивнул.

Впереди, у подножия холма, виднелась шахта – спиральная, как раковина. Её гладкие, почти зеркальные края светились слабыми оттенками синего и темно-серого.

– Осторожно. Кто знает, кто тут побывал до нас. Наверняка могли остаться какие-нибудь защитные контуры или ловушки, – предупредила Арма.

– Буду, – сказал Сморг, кивнув головой, – Хотя это место просто так не найти. Я и сам-то про него узнал из архивов.

Он шагнул внутрь спирали и двинулся вниз. Боевой дроид последовал за ним, ступая бесшумно, но грозно, как неотвратимость, одетая в броню с позиционными актуаторами и кинетическими узлами.

Арма включила следящий протокол, запуская трансляцию от сенсоров дроида. Сморг на её экране был всего лишь фигуркой в тоннеле, но она отчетливо фиксировала его шаги, частоту дыхания и характерные паузы в движении – он словно шёл по следам собственного прошлого, и она следовала за ним.

Подземный тоннель плавно уходил вниз. Временами стены начинали пульсировать слабым отражённым светом, будто что-то внутри впитывало свет фонарей и ощущало их движение. Воздух был сухим и чистым. Даже слишком чистым. Спиральный тоннель вскоре закончился, уступив место прямоугольному коридору подземного комплекса.

– Фильтрация воздуха всё ещё работает, – заметила Арма с едва заметной долей сарказма, – Хоть это и странно, но как-то уж больно типично.

– Умные сморги всё делали с расчётом, – ответил Сморг, с лёгкой ноткой упрямой гордости. – Будто знали нечто скрытное.

Он шёл медленно, осматривая каждую нишу, каждый поворот. Где-то мелькнул символ – выцветший, но узнаваемый – знак клана древних ювелиров. Один из тех, что он видел в архивных капсулах на станции.

– Здесь было что-то важное, – произнёс он. – Возможно, это путь в центральное хранилище. Или в мастерскую синтетических прототипов.

– Внизу есть ещё одна полость, – заметила Арма, – Большая, но закрытая.

– Что ж, – бодро отозвался Сморг, – Давай попробуем туда попасть.

Он подошёл к панели. Покрытая слоем пыли, она почти сливалась со стеной. Сморг протянул руку и провёл пальцем по выпуклым голографическим меткам, вырисовывая древний символ местного клана. Панель вспыхнула мягким светом.

– Странно, что это сработало, – в голосе Армы послышалась ирония, – И почему же здесь до сих пор не бродят толпы таких же везучих туристов и искателей сморгской экзотики?!

– Система среагировала на мою биосигнатуру, – смиренно ответил Сморг, – Надежный способ защититься от незваных гостей. А сама последовательность – вот она, у нас под самым носом.

– Романтика инженерной мысли, – отметила Арма. – Джон со мной бы согласился.

– Он бы сейчас записывал, – словно соглашаясь, ответил Сморг, – А я просто запоминаю. Надеюсь, он мне это простит.

Стенка у основания зашипела, уводя поток воздуха внутрь, и вскоре отъехала в сторону. За ней начинался коридор, устланный ровными плитами, который вел на нижний ярус. В воздухе чувствовался лёгкий запах металла и каменных пород, которые не соприкасались ни с чем живым на протяжении многих веков.

– Готов? – спросила Арма.

Сморг не ответил. Он просто сделал шаг вперёд, а за ним также безмолвно последовал боевой дроид.

Проход становился всё шире, и его стены уходили далеко в темноту. Витиеватый орнамент, заботливо и с усердием выгравированный древними резчиками, покрывал панели с изысканными вставками из светящихся в темноте тёмных камней в обрамлении аккуратных круглых кристаллов, которые дружелюбно и заманчиво сияли даже под слоем тысячелетней пыли.