– Не знаю, – Мария ответила почему-то таким же шепотом.

Девочка пребывала в растерянности, непонятное место и события пугали ее, а Ваня сбивал с толку. Прибывшие ребята тоже мало что понимали.

Белобрысый мальчик с легкими веснушка на щеках и носу подошел ближе к Маше и с легким акцентом спросил:

– Где мы? Кто-нибудь знает, что происходит?

– Мы в сказке, – вдруг подал голос Ваня.

– Ванька, не мешай взрослым думать, – отмахнулась Мария, которая была старше брата на три года. Она вдруг заметила, что все ребята, попавшие сюда, были примерно ее возраста.

– В какую сказку? – тот же мальчик с интересом покосился на Ивана. – Ты что-то знаешь?

Ваня с легкой обидой взглянул на сестру, затем отвернулся от нее и показал пальцем на небольшой предмет, лежащий на дороге.

– Нет, не знаю, но вон там волшебный клубочек лежит!

Группка детей повернула головы туда, куда показывал Ваня. Маше даже стало завидно, что ее младший братишка заметил что-то раньше нее, и она поспешила взять инициативу в свои руки.

– Подождите! Нельзя трогать это! И нельзя идти куда-то! Мы даже не знаем, что это за место! Как мы сюда все попали? Вас тоже засосал вихрь? Откуда вы все?

Когда девочка замолчала, вокруг нее поднялся настоящий гомон. Все кричали что-то о вихре и о страшной бабке. А потом стали говорить о том, откуда они прибыли.

– Япония!

– Индия!

– Я из Америки.

– Из Германии…

Ребята все говорили и говорили, а Мария вдруг спросила:

– Как же мы тогда понимаем друг друга? Я знаю только русский.

Все озадаченно замолчали. На этот вопрос было трудно ответить. Даже Ванька не мог найти ответа, хотя и сморщил лоб в размышлении.

– Вы понимаете друг друга, потому что Ваня прав. Это сказочная страна! Здесь все говорят на одном языке, – раздался голос за спинами ребят.

Все развернулись на звуки голоса как по команде и тут же закричали, отбегая от старухи, и прячась за спинами друг друга.

Ванька тоже закричал, цепляясь за сестру, и зажмурился, ожидая погружения в темноту. Но ничего не происходило. Приоткрыв один глаз, Ваня взглянул на страшную бабу Ягу.

Почему-то она улыбалась, правда, мальчик не мог назвать эту улыбку приятной. Скорее какой-то странной и ехидной. Ваня открыл оба глаза и принялся рассматривать старуху. Почему-то она была в джинсах и футболке, а не в длинном черном платье, как на картинках. Правда, ее нос был крючком, а волосы седыми, да и на спине виднелся горб, хотя и не очень большой.

– Ты баба Яга? – осмелился спросить Иван, видя, что она их не трогает.

– Меня зовут баба Авдотья Яга, – проскрипела старуха, – можно просто баба Авдотья.

– Баба Авдотья? – Ваня захлопал глазами, а Маша шагнула вперед и спросила:

– Где мы?

– Мы хотим домой! – выкрикнула кто-то в толпе.

– Вы не имеете права нас здесь держать!

– Отпустите нас!

Дети кричали и требовали возвращения в родной мир. Баба Авдотья смотрела на ребят как на надоедливых насекомых. Она хотела помочь им преодолеть трудности, но не собиралась выслушивать их крики.

– Тихо! – рявкнула она, показав крепкие желтоватые зубы.

Тут же наступила тишина, только кто-то шумно дышал и всхлипывал. Баба Авдотья обвела всех взглядом и жестко сказала:

– Не надо шуметь!

– Как нам попасть домой? – Маша не хотела спровоцировать новый взрыв криков и решила взять все на себя.

– Ох, детка, это будет не так-то просто. Не все дойдут до конца, – усмехнулась баба Авдотья. – Вы находитесь в Сказочной Стране Страхов. И выход отсюда можно найти, только пройдя путь до конца.

– Стране Страхов? – ахнула Маша. – Какой путь? Это долго?

Баба Авдотья развела руками, затем хитро подмигнула черным глазом и даже не сказала, а как будто пропела хрипловатым голосом: