– Родственница-то ваша, Анна, ведьмовала понемногу. Говорят, прожила больше двухсот лет. Я помню эту старуху, когда ещё сама была сопливой девчонкой. Отец мой баял, будто в честь нее деревня наша названа. Ох уж и боялись мы ее, когда карапузами были! Да и потом ходили к ней с опаской. Так-то, еже ли к ней с почтением да с добром, она ничего, помогала даже. Но вот был случай, приехал как-то к Нэльсу его двоюродный братец, напился да и стал Анну хулить. Как она узнала, одни боги ведают, да только на следующий день у них корова околела. Нэльс тогда братца своего взашей выгнал, а сам с женой пошел с дарами просить у ведьмы прощения. Она будто бы приняла, но хулителю все ж отомстила. Когда тот из кабака возвращался, оступился, упал в канаву и шею сломал. С тех пор Анну ещё больше бояться стали. Умирала она тяжело. Люди боялись к дому и близко подойти, чтобы ведьмину силу не получить. Она так с неделю пролежала, некому было воды поднести. Но вот однажды ночью ни с того, ни с сего грянул гром и молния ударила в старую бузину. Тогда все поняли, что померла ведьма. Утром нашли её ссохшийся труп и похоронили под той самой бузиной. Так-то, милая. И теперь все то место стороной обходят. Ведьма ведь свою силу никому не передала.

Бригитта продолжала подметать, но слушала очень внимательно. Когда шла домой, свернула с дороги и спустилась в лощину. Узловатое мертвое дерево казалось зловещим. Видно было, что здесь давно никто не ходил, лощина поросла бурьяном. Бригитта сделала острожной шаг. Под ногой хрустнула ветка. Вдруг резкий порыв ветра взметнул подол ее платья, бросил пряди в лицо. Сердце бешено застучало у самого горла, и Бригитта сама не поняла, как очутилась перед крыльцом родного дома.

Потом она снова видела Йохана. Тот зажал какую-то девку и страстно целовал. Пряди его пшеничных волос закрывали лицо прелестницы, но Бригитта все же узнала ее. Альма, дочь кузнеца. Непроизвольно сжались кулаки, скрипнули зубы, жгучая ревность наполнила сердце до краёв. В тот вечер Бриггита сделала свой выбор.

***

Как добралась до лощины, она не помнила. Лишь когда увидела страшное дерево, на задворках сознания пискнул голос: «Что ты делаешь, Бригитта?!» Но она только сжала кулаки и шагнула вперед. Вокруг стояла мертвая тишина, но девушку преследовало ощущение, что за ней наблюдают. Она сделала еще шаг. Внезапный порыв ветра вновь взметнул ее волосы, зашумели ветви старой бузины. Страх сковал Бригитту, она замерла, уставившись на ожившее дерево. Но потом вспомнила Альму в объятиях Йохана и сделала еще один шаг. Внезапно ветер стих. Бригитта вдруг понял, что пересекла невидимый рубеж. Она подошла к дереву. Узловатые ветви в свете луны казались еще более черными и безжизненными. Она коснулась ладонью шероховатого ствола. Дерево как будто вздрогнуло от ее прикосновения. Бригитта опустилась на колени, но руки не отняла. Она не знала, что нужно делать, действовала просто по наитию.

– Здравствуй, Анна. Меня зовут Бригитта. Мы с тобой дальние родственники, живу теперь в твоем доме. Я пришла просить у тебя помощи.

Она замолчала. Вокруг вновь воцарилась гробовая тишина, но теперь Бригитте казалось, что ее внимательно слушают. А она просто не знала, что еще сказать.

– Я не буду вредить людям без причины, буду помогать тем, кто попросит о помощи…

– Но ведь не за этим ты пришла?

Насмешливый каркающий голос за спиной заставил Бригитту похолодеть от ужаса. Медленно она развернулась. В призрачном лунном свете сухонькая старушка в полуистлевшем балахоне казалась сотканной из тумана, мха и сухих веток. Её лица не было видно за огромным капюшоном, но в его тени тускло светились два белесых пятна. Анна приблизилась к Бригитте. Крючковатая, как сама хозяйка, трость прижала к земле край подола девушки.