– Почему так нескоро? – огорчился Лёшка.

– В те времена ещё не был изобретён двигатель для аэростата. Только в 1884 году был осуществлён первый полностью управляемый свободный полёт на французском военном дирижабле с электрическим двигателем La France. Длина его была огромной для того времени – 52 метра. За 23 минуты дирижабль преодолел расстояние в 8 километров!

– Всего-то?

– Не забывай, что дело происходило в конце девятнадцатого века. Даже такие достижения были громадным прорывом. Но…

– Опять «но»? Какое?

– В первом полете Жиффар не смог вернуться к месту старта, потому как сила ветра превышала скромные возможности двигателя. Только когда появились более надежные и достаточно мощные двигатели внутреннего сгорания, началась эпоха дирижаблей. Случилось это уже в самом начале двадцатого века. Сейчас мы вернёмся к Эйфелевой башне, полёт вокруг которой в октябре 1901 года осуществил французский воздухоплаватель Альберто Сантос-Дюмон. Он облетел башню несколько раз со скоростью чуть более 20 километров в час. Париж ликовал, хотя многие считали полёт Сантос-Дюмона чудачеством.

– Но ведь на этом история дирижаблей не закончилась?

– Дорогой мой, более того – это всего лишь самое начало. Наравне с мягкими аэростатами (дирижаблями без корпуса) стали развиваться жёсткие, то есть имеющие жёсткий корпус. Последние могли переносить больше груза, чем самолёты. Поэтому они пользовались популярностью несколько десятилетий. А когда их производством решил заняться немецкий граф Фердинанд фон Цеппелин, дирижаблестроение стало развиваться очень стремительно. Сейчас мы отправимся с тобой в Германию, на Боденское озеро, где обосновался тогда Цеппелин. Его первый воздушный корабль поднялся в воздух 2 июля 1900 года. С тех пор за дирижаблями жесткой схемы закрепилось название «цеппелин».

– Какой молодец!

– Это мы теперь понимаем его несомненные заслуги, а тогда движимый идеей использования воздухоплавательного флота в германской армии, Цеппелин не нашёл понимания у командования и был уволен из армии, едва достигнув пенсионного возраста.

– Как жаль! Он ведь не для себя старался.

– Но граф и не думал сдаваться!

– Какой молодец!

– Соседи прозвали его Графом-дураком.

– Почему?

– Потому что он деньги семьи тратил на создание производства дирижаблей. На Боденском озере он создал сборочный цех.

– Прямо на воде?

– Да! А знаешь почему? Причина проста – у графа не было нужной суммы, чтобы купить землю под сборочный цех. Цеппелин сам пилотировал первый свой образец LZ1 длиной 128 м, приводимый в движение двумя двигателями. Потом появились усовершенствованные LZ2, LZ3 и LZ4. На последнем из названных семидесятилетний аристократ слетал в соседнюю Швейцарию. Но тут в историю вмешалась стихия – аппарат Цеппелина был полностью разрушен во время грозы.

– Жаль!

– На сборку нового аппарата у графа денег не осталось. И тут на истории цеппелинов могла бы быть поставлена точка, но…

– Как я люблю твои «но»! Что на этот раз?

– …случилось чудо: сограждане вдруг начали помогать изобретателю материально, да и Вильгельм II Вюртембергский распорядился выделить на дирижабли 500 000 марок. Так была создана компания Luftschiffbau Zeppelin GmbH и Граф-дурак, по словам того же кайзера Вильгельма II, стал «величайшим немцем XX века»! Цеппелин основал первую в мире транспортную авиакомпанию Deutsche Luftschiffahrt AG, и его четыре дирижабля совершали регулярные рейсы внутри Германии.

– Здорово!

– Да, но детища Цеппелина использовались и в военных целях. Во время Первой мировой войны флот дирижаблей активно применялся немцами для разведки и даже для бомбардировок городов, таких как Лондон и Кале.