– А может, и подавится? – заметил солдат. – Дай-ка я с тобой переночую да посмотрю завтра, что за змей такой к вам летает.

Легли, переночевали.

Утром поднялась вдруг сильная буря, затряслась изба – прилетел змей. Сунул голову в дверь, увидел старика и солдата.

– Ага, – говорит, – прибыток есть! Оставил одного, а нашёл двух – как раз мне на завтрак!

– Будто и правда съешь? – спрашивает солдат.

– Съем да облизнусь!

– Врёшь, подавишься!

– Да ты разве сильнее меня?

– Ещё бы! Небось сам знаешь, что солдатская сила куда больше твоей.

– А ну, давай посмотрим, кто кого сильнее!

– Давай!

Поднял змей громадный камень и говорит:

– Гляди, солдат: я этот камень одной лапой раздавлю – только песок посыплется!

– Дави, погляжу!

Змей взял камень в горсть и стиснул, да так крепко, что тот в мелкий песок рассыпался, искры во все стороны полетели.

– Эко диво! – говорит солдат. – А ты попробуй так сожми камень, чтобы из него вода потекла.

– Этого я не могу, – отвечает змей.

– А я могу! Сейчас покажу.

Вошёл солдат в избу – он ещё с вечера приметил на столе узелок с творогом, – вынес его и ну давить! Сыворотка так и потекла наземь.

– Что, видал? У кого силы больше?

– Признаю, солдат, рука у тебя сильнее моей… А вот попробуем, кто из нас громче свистнет!

– Ну, свистни!

Змей как свистнул – деревья закачались, все листья с них осыпались.

– Хорошо ты свистишь, да только не лучше моего, – говорит солдат. – Завяжи-ка наперед свои глазищи, а то, как я свистну, они у тебя из глазниц выскочат!

Змей послушался и завязал глаза рогожей.

– Теперь давай, свисти!

Солдат взял дубину да как огреет змея по голове! Змей зашатался, во всё горло закричал:

– Полно, полно, солдат, не свисти больше! И с одного раза глаза чуть на лоб не вылезли, а в ушах и сейчас звенит.

– Ну, как знаешь… я-то, пожалуй, готов ещё разок-другой свистнуть.

– Нет, не надо! Не хочу больше спорить да силой меряться. Лучше давай мы с тобой побратаемся: ты будешь старшим братом, а я – меньшим.

– Не к лицу мне с тобой брататься, ну да, ладно уж, уважу тебя!

– Что ж, брат, – говорит змей, – а ну его, этого старика-задохлика, таким даже червячка не заморишь, своим хозяйством теперь заживём. Ступай в степь, там стадо волов пасётся. Выбери самого жирного и тащи сюда!

Нечего делать, пошёл солдат в степь.

Видит: пасётся большое стадо волов. Солдат давай их ловить да за хвосты связывать.

Змей ждал, ждал – не выдержал и сам прибежал.

– Что так долго? – спрашивает.

– Да вот, – отвечает солдат, – свяжу штук пятьдесят и за один раз приволоку всех домой, чтоб на целый месяц хватило.

– Экий ты! Разве нам здесь век вековать? Хватит и одного.

Ухватил змей самого жирного вола за хвост, взвалил на плечи и потащил в деревню.

– Как же так, – говорит солдат, – я столько волов связал – неужели их бросить?

– Брось, – отвечает змей. – На что они нам!

Пришли в избу, наполнили мясом два котла, а воды нет.

– Нá тебе воловью шкуру, – говорит змей солдату. – Ступай набери полную воды и неси сюда – будем обед варить.

Солдат взял шкуру, потащил к колодцу. Еле-еле порожнюю тащит. Пришёл к колодцу и давай окапывать его кругом.

Змей ждал, ждал – не выдержал, прибежал.

– Что это ты, брат, делаешь? – вопрошает.

– Хочу колодец кругом окопать да в избу перенести, чтоб не нужно было каждый день по воду ходить.

– Экий ты! Что затеваешь! Но на это много времени уйдёт, а нам обед варить!

Опустил змей в колодец воловью шкуру, набрал полную воды, вытащил и понёс домой.

– А ты, брат, – говорит он солдату, – ступай в лес, выбери сухой дуб и волоки в избу: пора огонь разводить.

Пошёл солдат в лес, начал лыко драть да верёвку вить. Свил длинную-предлинную верёвку и принялся дубы опутывать.