– Не нужен ли кому работник?

Вышел из одной избы мужик и говорит:

– Не наймёшься ли ты овец пасти?

– Наймусь, дело нехитрое!

– Нехитрое – что правда, то правда. Только у меня условие есть: будешь пасти хорошо – двойное жалованье заплачу. А если хоть одну овечку из моей отары потеряешь – ничего не получишь, прогоню без денег!

– Авось не потеряю! – отвечает Иванушка.

– Ну-ну, смотри!

Ударили по рукам, и стал Иванушка отару пасти.

Утром чуть свет уходит со двора, а возвращается, когда солнце сядет. Как идёт он с пастбища, хозяин с хозяйкой уже у ворот стоят, овец считают:

– Одна, две, три… десять… двадцать… сорок… пятьдесят… Все овцы целы!

Прошёл месяц, другой, третий. Скоро уже срок с пастухом рассчитываться, жалованье ему платить. «Что происходит? – думает хозяин. – Как пастуху удаётся всех овец уберечь? В прошлые годы всегда овцы пропадали: то волк задерёт, то сами куда забредут, потеряются… Неспроста это. Надо посмотреть, что пастух на пастбище делает».

Под утро, когда все ещё спали, взял хозяин овчинный тулуп, вывернул его шерстью наружу, напялил на себя и пробрался в хлев. Стал среди овец на четвереньки. Стоит, дожидается, когда пастух погонит отару на пастбище.

Как солнышко взошло, Иванушка поднялся и погнал овец. Заблеяли овцы, побежали. Хозяину хоть и трудно, но он не отстаёт – бежит вместе с овцами и тоже старательно блеет:

– Бе-е-е! Бе-е-е!

А сам думает: «Теперь-то я всё узнаю, выведаю!»

Надеялся он, что Иванушка его не приметит. Но Иванушка зорким был, сразу «паршивую овцу» углядел, только виду не подал: гонит отару, а сам нет-нет да стегнёт кнутом. И всё метит хозяина по спине огреть!

Пригнал овец на опушку леса, сел под кусток и стал краюшку хлеба жевать.

Ходят овцы по полянке, щиплют траву-мураву. А Иванушка за ними посматривает. Как увидит, что какая-нибудь овца к лесу приближается, сразу на свирели начинает играть. Овцы к нему и бегут. А хозяин всё на четвереньках ползает, головой в землю тычется, будто траву щиплет. Устал, притомился, а показаться стыдно: расскажет пастух соседям – сраму не оберёшься!

Как наелись овцы, Иванушка говорит им:

– Что ж, все сыты, довольны, теперь и поплясать можно!

И тотчас заиграл на свирели плясовую.

Принялись овцы скакать да плясать, копытцами постукивать! И хозяин туда же: хоть и не сыт и не доволен, а выскочил из середины стада и давай вприсядку наяривать. Пляшет, пляшет, ногами разные коленца выделывает, удержаться не может!

Иванушка всё быстрее да быстрее играет. Овцы и хозяин вслед за музыкой быстрее пляшут. Уморился хозяин. Пот с него градом так и катится. Красный весь, волосы растрепались… Не выдержал, закричал:

– Ох-ох-ох, пастух, перестань играть!.. Мочи больше нет!

А Иванушка будто не слышит – играет да играет!

Наконец остановился и говорит:

– Ой, хозяин! Ты ли это?

– Я…

– Как же ты сюда попал?

– Да так, забрёл ненароком…

– Но тулуп-то зачем надел?

– Почудилось утром, что холодно вроде…

А сам за кусты – и был таков.

Домой уже из последних сил добрался. Говорит жене:

– Ох, жена, нужно поскорее пастуха выпроводить подобру-поздорову да жалованье ему отдать…

– Что так? Никому не отдавали, а ему вдруг отдадим…

– Нельзя не отдать. Он так нас осрамит, что людям на глаза не сможем показаться.

И хозяин поведал жене, как пастух заставил его плясать, чуть до смерти не уморил.

Выслушав его, она возразила:

– Ну, ты и дурень! Нужно же тебе было плясать! Меня-то он не заставит! Как придёт, велю ему играть. Посмотришь, что будет.

Стал хозяин просить жену:

– Коли ты такое затеяла, посади меня в сундук да привяжи на чердаке за перекладину, чтоб мне вместе с тобой не заплясать… Хватит с меня! Наплясался утром, еле живой хожу.