Элара вела его вдоль берега озера, чьи воды были столь прозрачны, что на дне были видны сияющие камни и изящные, похожие на кораллы структуры. «Воды Оазиса – это его кровь,» – сказала она. «Они не только дают жизнь, но и хранят память. В них можно увидеть отражения прошлого и будущего, если знать, как смотреть.»

По мере того, как они углублялись в Оазис, Тарик начал замечать и других обитателей, не похожих на обычных животных. Неподалеку от них проскользнуло существо, напоминающее ящерицу, но ее кожа переливалась всеми цветами заката, а за ней тянулся шлейф мерцающей пыли. В тени большой пальмы сидело существо, похожее на обезьяну, но с очень длинными, изящными пальцами и глазами, которые казались слишком умными. Оно лишь кивнуло, когда Элара прошла мимо.

А затем Тарик увидел их. Джинны. Не те грозные или обманчивые существа из человеческих сказок, а нечто иное. Они не материализовались из дыма, а скорее были частью Оазиса. Один, казалось, был соткан из мерцающего воздуха над ручьем, его форма постоянно менялась. Другой был похож на высокую фигуру, стоящую среди пальм, но его тело было из света, пробивающегося сквозь листья. Они не обращали на Тарика внимания, погруженные в свои, неведомые ему занятия. Это были обитатели этого мира, его естественная часть.

Элара привела его к небольшой поляне, где в центре стоял камень – не обычный, а гладкий, темный обелиск, покрытый теми же символами, что и на его свитке, только здесь они сияли мягким, внутренним светом.

«Ты ищешь Сказки,» – сказала Элара. «Это место, где их можно найти. Или где они найдут тебя.» Она указала на обелиск. «Первая Сказка, которая привела тебя сюда, указала лишь на врата. Но внутри Оазиса Сказки живут по своим законам. Они проявляются, когда готовы. Иногда они приходят в виде видений, иногда – в виде шепота, иногда – в виде загадки на камне.»

Она прикоснулась к обелиску, и символы на нем вспыхнули ярче. Воздух наполнился тихим, мелодичным звоном. Тарик почувствовал, как его разум наполняется не словами, а образами, ощущениями, древними знаниями. Это была не просто история, это был поток информации, закодированный в форме, понятной только Оазису и тем, кто настроен на его волну.

Это была вторая Сказка. Она рассказывала о месте, где вода не течет вверх, о свете, что скрывается во тьме, и о зеркале, показывающем не отражение, а истину. Она говорила о втором Артефакте.

Голова Тарика кружилась от обилия новых ощущений и информации. Он находился в месте невероятной красоты и мощи, населенном существами из мифов. Он сделал первый шаг в самое сердце легенды. И теперь у него была новая Сказка, новое указание. Оазис принял его, показал часть своих чудес и сразу же поставил перед ним следующую задачу. Охота за Сказками и Артефактами началась по-настоящему.

Тарик стоял у края озера, его разум все еще пытался вместить невероятную реальность Оазиса. Перед ним, окутанная полупрозрачной тканью, стояла женщина с глазами цвета сумерек. Она назвала его по имени, подтвердив, что его приход не был случайностью.

«Ты знаешь мое имя?» – спросил Тарик, чувствуя себя ребенком перед древним знанием.

Элара улыбнулась, и эта улыбка, несмотря на ее неземную красоту, казалась немного печальной. «И многое другое, Тарик ибн Юсуф. Оазис – это не просто место. Это сознание. Коллективная память веков. Он знает тех, кто входит в его Врата, и почему они пришли.» Она обвела рукой раскинувшийся вокруг мир. «Я – часть этого сознания. Я – голос Оазиса, его Хранитель… или его пленница, в зависимости от того, как на это посмотреть.»