Замок они, конечно, отстроили лучше прежнего.

И, хотя прежняя беззаботность никогда уже не вернулась в их сердца, там всегда было место доброте и надежде.

Жил-был на свете старый и не очень добрый волшебник. Скорее даже просто недобрый. Злым его, правда, тоже нельзя было назвать, не покривив душой – проще говоря, жители окрестных деревень и городов с трудом могли сказать о нём что-то определённое.

Ходили слухи, что в молодости он участвовал во всякого рода тёмных делишках, но достоверно знали только одно: он живёт посреди леса и может творить самую разную магию. Обращаться к нему, однако, почитали себе дороже: просьбу выполнит, но заломит такую цену, что мало не покажется.

Поговаривали, что однажды, пришла к нему женщина в слезах: её ребёнок потерялся в лесу. Упала на колени перед старым волшебником и пообещала отдать ему всё, что имеет, лишь бы он нашёл её дитя.

Ребёнка волшебник нашёл вовремя, тот как раз спускался к реке, неподалёку от Медвежьего брода. И если вы думаете, что брод назвали Медвежьим просто так, то очень ошибаетесь.

Поблагодарила женщина волшебника, схватила ребёнка, бросилась домой. Пришла, а дома-то и нет. Только печь стоит, что её муж построил, и сам муж рядом корову за верёвочку держит.

И всё равно к волшебнику ходили, если совсем прижимало. Может, за то и не любили, что он знал про всех самые мрачные тайны. С ним боялись встречаться глазами, да и просто боялись встречаться.

За долгие годы жизни волшебник привык к подозрительным взглядам, шепоткам за спиной и редким притворным улыбкам. Потому так озадачило его услышанное в первый раз сердечное «Доброго дня!» от девочки с косичками, что торговала на рынке укропом. Наверное, ещё не знала, кто он.

«К следующему базарному дню расскажут», с досадой подумал он.

Но и через две недели, и через месяц, и через два, девочка приветствовала его с неизменной радостью в голосе.

Было ей тогда лет пятнадцать или немногим больше.

Он встречал её не только на базаре: на улицах города, возле колодца, на каменном мосту, – и всегда, всегда она желала ему доброго дня, а он коротко кивал в ответ. Но однажды они встретились в лесу, где девочка собирала грибы.

– Доброго дня! – привычно уже улыбнулась она.

Рядом не было никого, поэтому волшебник счёл возможным ответить.

– Доброго.

Девочка улыбнулась ещё шире.

– Известно ли тебе, кто я такой? – спросил волшебник, в общем-то зная ответ. – Почему ты меня не боишься?

Девочка поставила корзинку на землю.

– Говорят, что вы не делаете ничего, что не приносит выгоды. А какая выгода в том, чтобы меня пугать?

Волшебник растерялся. Ему, как, очевидно, и другим людям, эта простая мысль в голову не приходила.

Девочка наклонилась, чтобы срезать небольшой гриб, спрятавшийся в густой траве.

– Кроме того, если бы у вас была причина желать мне вреда, вряд ли вы бы стали тратить время на разговоры, – она убрала со лба выбившуюся прядь волос. – А вы разговариваете. Значит всё хорошо.

Звучало в самом деле вполне логично. Но как же странно было это слышать.

– Если пройдёшь на запад, найдёшь поляну, где больше съедобных грибов, – сказал он. И развернулся, чтобы уйти.

– Спасибо. – Раздалось ему вслед. – Доброго дня вам!

Так продолжалось ещё два года. Только однажды она не пожелала доброго дня – когда поцарапала ногу ядовитой колючкой. Волшебник и сам себе не мог объяснить, почему тогда так испугался. Кажется, что за мелочь, два слова, всего два слова – но без них стало так тоскливо, что он готов был в лепёшку расшибиться, лишь бы помочь девочке вернуться к обычному жизнелюбию.

История с колючкой случилась летом, а осенью девочка пришла к нему сама: с пирогом, чаем и усталым, расстроенным лицом.