– Почему вы не сразитесь с королевой? – спросила как-то раз девочка у волшебника. – Вы же точно сильнее её. Вы могли бы победить.

– Это не моя битва, – спокойно ответил волшебник. – Я уже сражался однажды.

– И как?

– Я проиграл, – он пожал плечами. – И не горю желанием сражаться снова.

– Но ведь королева делает столько зла!

– Разве я несу за это ответ? – удивился волшебник. – Кроме того, мы давным-давно заключили договор: она не трогает меня, а я её. Я поздравлю рыцаря, который её победит, но сам не шевельну и пальцем, чтобы приблизить его победу.

На следующий день девочка не пришла. И на следующий тоже. На третий день волшебник отправился в город, чтобы разузнать о ней. Там ему рассказали, что как раз третьего дня проезжала мимо королева со своей свитой, и девочка вышла из толпы, чтобы воззвать к королевской совести. Стражники схватили её и увезли в чёрной как ночь карете.

Ничего не сказал волшебник: развернулся и отправился в дом.

Всю ночь он провёл за работой, а ранним утром надел лучшую свою одежду и отправился в столицу.

Он прошёл мимо стражи как тень и вошёл в покои королевы. Она отвлеклась от карты, которую изучала.

– Ты? – ахнула она. – Я не ожидала тебя.

– Разве настоящему волшебнику пристало приходить, когда его ожидают, дорогая? Волшебство непредсказуемо, как снег зимой. Потому оно и является волшебством.

– Не заговаривай мне зубы, – поморщилась королева. – Чего ты хочешь?

– Ты забрала кое-что не своё. Кое-что дорогое для меня. Вот я и пришёл вернуть это.

– О чём ты?

– О девушке из городка на краю света. Ты была там три дня назад. Эта девушка печёт пироги от которых я не намерен отказываться.

Королева задумалась на минуту, затем громко фыркнула.

– Эта? Ни кожи ни рожи. И как тебя угораздило… Она осмелилась дерзить, а значит теперь принадлежит мне.

Волшебник расстегнул свой поясной кошель и достал оттуда чудесные бусы. В комнате королевы не было солнца, но казалось, что бусы светятся сами: такие яркие отсветы задрожали на потолке и стенах.

– Ах! – воскликнула королева и протянула руку, но тут же отдернула её. – Я знаю тебя слишком давно, чтобы попасться на простую уловку. Что за магия на этих бусах?

– Каждый раз, когда ты будешь совершать то, что сама в глубине души считаешь плохим, бусы будут терять прозрачность, станут понемногу краснеть. Но красный всегда подходил к твоим глазам.

Королева помедлила ещё немного, затем выхватила бусы у волшебника, надела их на шею и бросилась к зеркалу.

– Какая прелесть… И всё это ради какой-то девчонки! Кто бы знал, что с возрастом ты станешь таким сентиментальным.

Она щёлкнула пальцами, и на полу перед волшебником появилась крошечная серая мышка.

Он протянул ей ладонь, и она проворно спряталась у него в рукаве.

У самого выхода волшебник обернулся.

– Да, ещё кое-что о бусах. Во-первых, с каждым твоим плохим поступком они будут затягиваться всё туже. Во-вторых, ты не сможешь их снять.

И исчез, прежде чем королева успела послать в него проклятье.

Дома волшебник посадил мышку на стол и посмотрел на неё, прищурившись.

– Ну что, дорогая, понравилось тебе твоё приключение?

Он отвернулся, чтобы развести в камине огонь, а когда посмотрел снова, на краю стола сидела не мышка, а настоящая девочка.

– Вы, наверное, считаете меня очень глупой? – спросила она, обхватывая себя за плечи.

– Ну что ты, милая, всего лишь очень молодой.

– Спасибо вам, спасибо за всё, – она спрыгнула со стола. – Маме, полагаю, уже рассказали: она с ума должна сходить. Надо мне отправиться к ней.

– Я провожу тебя. Но чуть позже, после того, как ты расскажешь мне обо всём, что видела и слышала в своём мышином виде.