Хозяин крепости подошел совсем близко. Его фигура возвышалась над детьми, как холм над молодыми кустиками. Они подняли головы, чтобы рассмотреть лицо исполина.

Хозяин предстал перед ними в своем домашнем вечернем образе. Он выглядел, как огромное дерево с большими живыми глазами. Улыбка великана была спокойной и немного лукавой.

– А можно потрогать Ваши веточки? – робко поинтересовалась Маша.

– Конечно, можно, – усмехнулся хозяин, – только не дергай сильно, а то мне будет щекотно.

– А кто Вы? – набравшись смелости, поинтересовался Ваня.

– Можете звать меня… Листвень, идет?

– А где мы находимся, дядя Листвень? – спросила Маша, поглаживая веточки хозяина.

– Хмм… – Листвень осмотрелся. – Давайте назовем это место «Крыльцом».

– А где мой приз? – Маша посмотрела Лиственю в глаза. – Я больше грибов собрала.

– А ты не видишь, девочка? – улыбнулся хозяин. – Ты же хотела стать маленькой феей? Твоя сказка начинается здесь! Посмотри вокруг! А попробуй…

Страшный удар сотряс стены крепости.

– Быстро внутрь, дети, – озабоченно приказал Листвень, внимательно вглядываясь в темное небо. – Крыльцо может не выдержать следующей атаки.

– Атаки? – Ваня бежал за Лиственем вглубь дворца, крепко держа Машу за руку. – Что это был за звук?

Листвень втолкнул детей в просторный зал.

– Враг наступает, – коротко ответил он, – сидите здесь, на столе стоят вазы с фруктами и орехами. Отдыхайте. Мне надо идти, я скоро вернусь.

Ваня заметил, что внешность Лиственя начала меняться. Ветки хозяина укоротились и превратились в конечности с острыми когтями. На месте приветливого лица вытянулась волчья морда с хищным оскалом. Листвень вышел и прикрыл за собой тяжелую каменную дверь.

Оставшись одни, ребята посмотрели друг на друга.

– Что скажешь, фея? – спросил Ваня с наигранным весельем. Он старался подбодрить напуганную подружку. – По-моему, у тебя волосы стали золотистее, да и стать появилась. Ты как будто выше стала!

– Ну да. Однако ты по-прежнему на полголовы выше меня. Так что долой ребячество! Надо бежать отсюда, – нахмурилась девочка. – Я не верю нашему новому знакомому. Странно все это.

– Думаешь, Листвень нам желает зла? – Ваня внимательно осмотрел каменные стены помещения.

– У него ветки холодные и скользкие, как щупальца, и глаза злющие, змеиные, – поежилась Маша.

Она подошла к двери и толкнула ее.

– Заперто, – тихо констатировала девочка.

Ваня подошел, взялся за резную ручку двери и потянул изо всех сил. Ручка с треском оторвалась, оставив в двери сквозное отверстие.

Как будто тяжелый вздох пронесся по дворцу. В образовавшуюся щель со свистом ворвался холодный ветер. За дверью послышался странный треск и шорох. Ребята отшатнулись. Кто-то крупный терся о дверной косяк. Спустя минуту щелкнул дверной замок. Дверь медленно отворилась. В дверном проеме показалось существо, напоминающее гигантского паука с торсом человека. Маша вскрикнула и прижалась к Ване.

Паукообразный гость быстро двигался в сторону ребят, с шарканьем перебирая по полу восемью лапами. Две конечности, наподобие рук, сжимали древко топора.

Ваня вышел вперед, закрывая телом Машу. Он вдруг почувствовал, что все еще сжимает в кулаке вырванную из двери ручку. От ручки шел мягкий голубоватый свет.

Мальчик инстинктивно поднял ее над головой. Существо резко остановилось в трех метрах от детей. Голова создания была опущена вниз. Темные густые волосы падали на лицо, полностью скрывая его. Бока чудища раздувались и сокращались от тяжелого дыхания.

Маша крепко вцепилась в ванину руку. Существо медленно подняло голову. Непроницаемые стены волос разошлись по обе стороны бледного женского лица.