– Идите, не стану вас задерживать, – чуть склонился мужчина и покинул читальный зал новой библиотеки, где они в этот раз и сидели.

Принцесса встрепенулась и поспешила к матери, чтобы обсудить некоторые вопросы, связанные с церемонией. Так как все было организовано в довольно сжатые сроки, последние приготовления делались в спешке. Королева стремилась как можно скорее узаконить подобный союз, тем самым укрепив пошатнувшееся положение королевской семьи. Девушка прекрасно понимала, что все это делается вовсе не потому, что ей самой приспичило выйти замуж, но была вполне довольна тем выбором, который сделали за нее. А что же ей еще надо?

Принцесса зашла в свои покои, где ее уже поджидала королева, нервно постукивавшая ногтями по подлокотнику кресла. В комнате уже копошились служанки, среди которых, с огорчением или же нет, Аби не заметила своей подруги, с которой она так и не разговаривала с того злополучного визита.

– У меня не так много времени, – холодно бросила королева, окинув оценивающим взглядом дочь. – Тебе надо примерить платье.

Аби только теперь заметила стоявший в углу манекен. И невольно ахнула: белая, кажущаяся невесомой ткань была расшита золотом и волнами струилась вниз, превращаясь в шлейф. Плечи были прикрыты тонким, украшенным жемчугом кружевом, а талию стягивал широкий пояс с золотистой шнуровкой. В общем, девушка была уверена в том, что этот наряд был сделан вовсе не с подачки строгой и знающей меру во всем королевы.

Служанки помогли принцессе переодеться и взялись за шнуровку на поясе, которая была довольно тугой. Аби едва смогла вздохнуть, но своим видом осталась вполне довольна. Откинув назад огненную прядь, девушка подхватила края подола и крутанулась на месте, чуть не упав. Королева лишь недовольно фыркнула и скрестила руки на груди. Ну да, для нее, скорее всего, платье было сделано чрезмерно вычурным.

– Надо подогнать, – коротко бросила женщина, кивнув одной из служанок.

Та сорвалась с места и, орудуя множеством булавок, стала подбирать действительно очень длинный подол. Аби, замерев точно статуя, покосилась на мать, которая продолжала с немым равнодушием следить за действиями служанки.

Когда работа по корректировке длины была закончена, Алексия велела остальным удалиться и кивнула дочери:

– Присядь.

Аби осторожно села на край кровати, стараясь не уколоться о булавки, усеивавшие подол. Королева заглянула принцессе в глаза, и та, к собственному удивлению, заметила в этом взгляде тень теплоты. Хотя, быть может, ей просто показалось.

– Ты готова?

Не надо было спрашивать, к чему, вопрос был довольно очевиден. И да, она была не готова. Совершенно не готова. Она не считала себя готовой к по-настоящему взрослой жизни. Принцесса с сожалением осознала, что еще толком ничего не успела сделать, только начала свой путь – и вот уже вскоре выйдет замуж.

– Нет, – честно выдохнула Абигейл, опустив голову. – Я совершенно не знаю, что меня ждет впереди. Это… пугает.

Королева медленно встала и подошла к ней. Взяв дочь за подбородок, женщина заставила ее поднять голову.

– Я была твоей ровесницей, когда после гибели отца мне пришлось возглавить целую страну в войне, которую мне надо было выиграть. Не зная, каков будет исход, не зная, потеряю ли я завтра кого-то из близких вновь. Думаешь, тебе сейчас действительно страшно?

Аби застыла, не в силах подать хоть какой-то знак. А женщина, отпустив ее, присела рядом и продолжила:

– После одного из сражений ко мне привели пленного, которого оставили умирать собственные сородичи. Но который продолжал вести себя нагло и был уверен в том, что я выслушаю его предложение о помощи и сотрудничестве.