Поначалу правила показались дракоше до невозможного скучными, но в итоге, когда ей самой предоставился шанс поиграть, она даже начала получать от этой странной игры удовольствие.

Принцесса Арей, одобрительно погладив ее по голове, улыбнулась:

– Видишь: не так уж и сложно. Сестра навязала мне эту игру как хорошую практику для развития… м… Понимания тактики боя, – девушка опустила голову, волосы цвета рассветной зари упали ей на глаза. – Не знаю, к чему мне это. Но тебе, возможно, пригодится. Неужели ты никогда раньше не играла в эту игру?

– Я видела, как играют другие, – пролепетала девочка, подтянув ноги к себе и уткнувшись носом в колени. – Но ребята не хотят со мной дружить. И играть тоже не хотят, – она шмыгнула носом и зажмурилась, вновь вспомнив, как сверстники накинулись на нее всей толпой, когда она предложила им поиграть вместе. – За что они так…

Арей покачала головой и приобняла девочку.

– Надо мной тоже смеялись. Да и сейчас смеются, – она откинула челку резким движением головы и вздохнула. – Я слабее моих сверстников, да и драться никогда не любила. Мне больше по душе готовить зелья, хоть у нас ни зельеварение, ни магия не приветствуются.

– Почему? – подняла голову девочка.

– Не знаю. Им сложно понять меня, а мне – их. Да, у драконов быстрее заживают раны, наша чешуя крепка, а в наших жилах бежит живое пламя, но… Есть и те, кому сложнее, чем нам. Люди, да даже демоны, хоть им и помогает врожденная магия. Если кому-то нужна помощь, принадлежность к какому-либо роду должна играть последнее значение, разве нет?

Мелисса как завороженная смотрела на одну из двойняшек-наследниц престола. Удивительно, что, будучи старшей, Арей не стала королевой лишь из-за того, что дар Белого пламени пробудился у нее позже, чем у сестры. Но, может, оно и к лучшему. Эшстеп была сильным лидером и не менее сильным бойцом, да и королева из нее вышла хорошая.

Раздался знакомый голос:

– Ари, ты еще не собралась? Нам скоро выдвигаться.

Обе обернулись и увидели высокую женщину с золотыми глазами и светлыми, почти жемчужными волосами. На бледном лице с уже проступившей сетью морщинок мелькнула улыбка.

– Да, тетя Гемера! – кивнула принцесса и вскочила на ноги.

– Что это вы на полу расселись? Или столы придумали не для вас? – ухмыльнулась женщина и, подойдя к ним, глянула на Мелиссу. – Вы, я смотрю, подружились.

Она ласково провела рукой по рыжевато-каштановым волосам девочки и обняла ее. Мелисса прижалась к ней в ответ и, зажмурившись, чуть не замурлыкала: такими теплыми и ласковыми были объятия бывшего генерала.

– Празднование завершилось, так что нам лучше уже отбыть в Мертвую гавань.

Мелисса нехотя отцепилась от женщины и, шмыгнув носом, помахала рукой удаляющимся драконам.

Девочка обхватила себя руками и опустила взгляд на карту. В палатке было шумно, даже слишком, и от повисшего в воздухе напряжения на душе становилось только тревожней.

– Только не он! – выпалила Аделаида. – Вот уж кому я бы точно составление плана не доверила, – она указала рукой на мага.

– А что ты предлагаешь? – огрызнулся чернокнижник, тоже поднявшись со своего места. – Дать страже взятку и попросить помочь нам?

– А почему бы и нет?!

Тут со своего места поднялся Вествинд и холодно сказал:

– Так мы не сможем договориться. Может, вы уже успокоитесь и дадите всем высказаться? И друг другу тоже.

Аделаида хмыкнула и плюхнулась обратно на стул. Вайлонд вздохнул и стал мерить землю широкими шагами, заложив руки за спину. Горст из Свана, оказавшийся боевым командиром поискового отряда, молча сидел, сложив руки на груди. Вздохнув, демон покачал головой.