Стражская не стала никому вредить; за еду и тёплый угол она лечила больных, припомнив пару-тройку уроков отца. Туземцы рассказали девочке о блэквиме-целителе, старом отшельнике, который раньше странствовал по отдаленным поселениям и лечил нуждавшихся. Ходили слухи, что лекарь достиг предела, и все недуги, которые он на протяжении трёхсот лет исцелял, захватили его, поэтому он перестал здесь появляться.

Камилла поблагодарила хозяев за пищу и кров и, сменив лохмотья изгнанницы на одежонку деревенского мальчишки, продолжила путь. Книга Блэквимов помогла ей отыскать одинокую лачугу того самого старца – отшельник жил в одном из дремучих лесов Пламени справедливости. Он не ждал гостей; когда же к нему заявился чумазый мальчишка, представившийся Пэйоном, и попросился в ученики, дед хотел было наслать на злосчастного самое страшное проклятье, что только знал, но рухнул на деревянный пол от одолевшей горячки да стукнулся о лавку головой. Камилла подошла к нему и, вспомнив заклинание, которым спасла Алексея, применила на старце. Старик был исцелён, а девчонка поплатилась неизлечимой хромотой – такова была цена повторного произнесения запретных могущественных слов. Старый лекарь был удивлен, что кто-то ещё знает подобное и смог в столь юном возрасте умело применить. Он клялся не брать учеников, однако готов был сделать исключение, но предупредил Пэйона, что заклинание можно использовать трижды – третий раз станет для того, кто его произнесёт, смертельным.

У старца оказалось много умных и полезных книг; он обучил Камиллу всему, что только знал, и даже тому, что у него не получалось. Пэйон за пару лет превзошёл учителя и, чем сильнее становился, тем больше колдовских символов появлялось на его лысой голове. Учитель был стар и знал, что долго не проживёт, но, прежде чем уйти, решил научить последователя запрещённому методу, о котором однажды узнал. До того как стать отшельником, он был придворным лекарем, но не смог спасти любовницу покойного царя Пламени справедливости, отца Бронислава Миролюбивого. Лекаря заковали в цепи, а его семью казнили у него на глазах. Потрясения и горечь потери убедили его воспользоваться запретным учением, превратить амулеты царя и его приближённых в посох, поработив их души и демму. В итоге он бежал и сумел скрыться от преследования.

– Отбрось сомнения и добейся своей цели, Камилла Стражская, – кашляя кровью, произнёс старик. Она никогда не говорила ему настоящего имени и все эти годы была уверена: учитель не знает, что она девушка. Старец с первых дней их знакомства обо всём догадался, но не подал вида. Стражская послушалась учителя и, последовав его последнему наставлению, превратила амулет старика и его посох в особую трость – своё ужасное оружие.

* * *

В 1890 году Камилла Стражская возвратилась в Морской бриз и добралась до столицы, живописного города Лазурска, нежного и изящного, как сказочная принцесса на первом балу; Камилле было уже за двадцать. Аккуратные улицы с красивыми домами преимущественно из синего кирпича; цветущие сады, сочные аллеи, живописные фонтаны – всё это точно смеялось ей в лицо. На главной площади стоял величественный памятник Ковентине Акваайс, Ярославу Паргелию и Агнию Андрону. Лазурная площадь лежала перед роскошным дворцом, украшенным золотом, драгоценными камнями и синим мрамором – перед хоромами заклятого врага.

Изгнанница объявилась в Лазурске под личностью блэквима-заклинателя, целителя и предсказателя Пэйона, который уже успел заработать в обществе имя и двоякую славу. Загадочного блэквима, которого часто можно было встретить в чёрном балахоне и шляпе, одни опасались, избегали, а другие восхищались его талантами, восхваляли и даже чуть ли не приравнивали к величию Победоносного Трио. Король тоже услышал о нём; Иринея II в последние годы одолевали мучительные недуги, а он не желал расслабляться до тех пор, пока бьётся пульс. Придворные врачеватели, коих считали лучшими во всём королевстве, пожимали плечами, они могли лишь ненадолго уменьшить боль. Таинственный Пэйон виделся монарху последней надеждой, и он велел того разыскать и привести во дворец. Камилла знала, что так будет, об этом ей было предсказано в Книге Блэквимов, поэтому Пэйон добровольно прибыл на приём к Иринею.