Эрма тут же отвела глаза, чтобы не встретиться взглядом с Эйбом. Повисла секундная пауза, и Херби подал голос:

– Я останусь с Эйбом. Все равно у нас гостит мамина сестра со своей оравой, там о покое можно только мечтать.

– Ну, и я тогда тоже, – протянул Пайс. – Не отбиваться же от коллектива.

– Спасибо… – пробормотал Эйб и снова закопался в бумагах.

На том собрание и было завершено. Благо, что слухи о личной жизни Кэссиэна ощутимо разрядили атмосферу, и расходились они в куда лучшем настроении, чем собирались.

Тот факт, что Кэс будет провожать Санви до дома, даже не обсуждался. Он просто зашагал рядом и указал на переулок – чтобы не «светиться» лишний раз перед соседями. Да и с заднего двора телепортироваться в комнату к ней проще. Хотелось верить, что телепорт сработает нормально: все-таки хозяйку дома заклинание должно пропускать через барьер лучше, чем чужака.

Впрочем, будь на то воля Кэссиэна, и она бы ночевала сегодня у него. С ним. И вообще до самого начала ритуала он не отходил бы от нее дальше, чем на пять шагов. Потому что то, какой она была сегодня в школе, могло повториться. Возможно, в еще худшем проявлении. Тогда просто исколотыми руками они точно не отделаются.

У него до сих пор перед глазами стояли царапины, оставленные булавкой. Одной мысли хватило, чтобы сердце болезненно сжалось, сбилось с ровного ритма и начало гонять кровь по телу слишком быстро, почти болезненно. Сегодня он действительно испугался. Так страшно было лишь однажды – когда он видел полет матери в воду с моста. Кэсу редко виделись сны, но если случались кошмары, то этот был тем, который он всегда помнил. Всегда. И вот, сегодняшняя сцена станет его еще одним самым страшным сном. Впрочем, если она останется только в воспоминаниях, а не попытается воплотиться в реальность, Кэссиэн согласен хоть каждую ночь проживать тот момент, когда он прижимал бьющуюся в истерике крошку-Вердкурт к стене и шептал: «Лучше уж я буду твоим демоном в человеческом обличье, чем уступлю твари из-за Грани».

Да уж, настоящий демон и демон в человеческом облике – у кого же шансов победить и вообще выжить больше? Пока непонятно, ведь демон не дурак, он понимает, от него вот-вот избавятся. Странно даже, что он прямо сейчас не капает на мозг самому Кэсу или Санви. Страшно – если он добрался до кого-то из их друзей.

Это будет очень тяжелая ночь. Однако день впереди будет еще тяжелее.

Он так задумался, что не особо смотрел по сторонам. Да и маршрут он уже выучил так, что и в невменяемом состоянии по нему спокойно пройдет. Оттого внезапный вскрик заставил его содрогнуться.

– Демон!!!

Санви чуть не сбила его с ног, так резво кинулась на шею. Еще и защиту активировала. Купол моментально их обоих, укрывая от врага… которого Кэссиэн в упор не видел. Ну, переулок, фонарь, увитый плотным плющом, вечерние сумерки. Романтика. Будь на месте крошки-Вердкурт любая другая девушка, он бы решил, что она просто ищет повод обнять его.

Положив ладони на ее плечи, Кэс тихо спросил:

– Что тебя напугало?

– Вот там. Какое-то существо…

Она кивнула куда-то себе за спину, продолжая прижиматься к нему и трясясь от ужаса. Он снова осмотрелся. Ни души. Надо было псов взять, наверное, да слишком опасался лишнего шума из-за них. Только сейчас их вот очень не хватало.

Собравшись с духом, Санви все-таки отлипла от его груди и посмотрела в сторону… фонаря.

Кэс тоже внимательнее посмотрел на него. Обыкновенный, металлический, горит ровно. Разве что плюща очень много наросло, особенно вокруг лампы. Оно нависало тяжелым нагромождением листвы, казалось, она от тяжести вот-вот рухнет. Пожалуй, издалека его и правда можно принять за нечто враждебное.