Элиас обнял Алину и посмотрел на парящий в облаках город. Он видел, как по улицам гуляют люди, как дети смеются, как влюбленные держатся за руки. Он видел жизнь, он видел надежду, он видел будущее.

Он понял, что он достиг того, о чем мечтал. Он создал свой рай, свой виртуальный мир, свой собственный Эдем.

И он был счастлив.

В этот момент ему пришло сообщение от нового стажера, который только начал свою карьеру в “Nova Genesis”.

– Мистер Марков, у меня возникла проблема с параметрическим моделированием одного из элементов нового проекта. Не могли бы вы мне помочь?

Элиас улыбнулся.

– Конечно, – ответил он. – Сейчас буду.

Он посмотрел на Алину.

– Мне пора, – сказал он. – Меня ждет новая работа.

Алина поцеловала его.

– Удачи, – сказала она. – Я знаю, что ты справишься.

Элиас улыбнулся и отправился навстречу новым вызовам, новым приключениям, новым мирам. Он знал, что его жизнь продолжается, и что впереди его ждет еще много интересного и увлекательного.

Он был готов к этому. Он был силен, он был мудр, он был опытен.

И он был счастлив.

Он знал, что он нашел свое место в виртуальном мире. Он нашел своих друзей. Он нашел свою любовь.

Он нашел себя. И это было самое главное.

Палящее солнце Афганистана жалило даже сквозь многослойную броню шлема. Капитан Алия Хаким устало отерла запотевшее визор. Десять лет службы в десантно-штурмовых войсках Объединенной Федерации – десять лет, казалось, выжгли в ней все, кроме жесткой решимости и профессиональной хладнокровности. Десять лет, наполненных грохотом взрывов, запахом пороха и привкусом постоянной опасности. Но сегодня все ощущалось… иначе. Сегодняшняя тревога имела какой-то непривычный, почти стерильный оттенок.

Впереди, на горизонте, висела зловещая дымка, поднимаемая вихрем раскаленного воздуха. По данным разведки, именно там располагалась база сопротивления, которую в штабе презрительно называли “Талибан-Хаккани 2.0”. Семьдесят лет бесконечной войны с терроризмом, нескончаемый цикл насилия и возмездия. И вот, пожалуйста – очередной виток, новая угроза, замаскированная под старые идеологии. Но на этот раз, у Федерации был козырь в рукаве. Не просто козырь – целая колода, отпечатанная в лабораториях корпорации “Олимп”.

Алия бросила взгляд на свою роту, растянувшуюся цепью по выжженной земле. В экипировке каждого бойца сверкал черным металлом лазерный карабин ER-77 “Раптор” – самое современное оружие, доступное человечеству. Оружие, способное испарять сталь на расстоянии в километр, превращая в ничто вражеские бункеры и бронетехнику. Оружие, которое, по уверениям генералов, должно было раз и навсегда положить конец войнам. Алия скептически скривилась. Войны не заканчивались оружием. Они заканчивались идеями – или, скорее, их отсутствием.

Внезапно, тишину разорвал короткий, почти неслышный свист. Алия инстинктивно пригнулась. Миг – и песчаная дюна впереди, казалось, взорвалась изнутри, рассыпаясь в миллионы сверкающих стеклянных осколков. Первый выстрел. Не взрыв, не грохот, а какой-то… чистый, режущий звук, больше похожий на разряд статического электричества, чем на смертоносную атаку.

– Всем укрытие! – крикнула Алия, хотя и понимала, что это бесполезно. От такого оружия укрыться было невозможно.

Ответный огонь с базы сопротивления последовал незамедлительно. Устаревшие “калаши” и гранатометы бессильно выплевывали пули и снаряды в пустоту. Это было похоже на попытку остановить цунами с помощью ведра.

Солдаты Алии, словно запрограммированные, без лишних слов и команд открыли огонь из “Рапторов”. За секунду, песчаная равнина превратилась в адский пейзаж. Невидимые лучи энергии с легкостью пронзали бетонные стены и металлические конструкции. Бункеры вспыхивали яркими, ослепительными вспышками, превращаясь в оплавленный металл и обугленный песок. Никакой крови, никаких криков, никаких предсмертных стонов. Только странный запах озона и горячего песка.