— Простите, — сконфуженно пробормотала я.

— Плохой котеночек, — император укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки. — С очень грязными мыслями.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что мысли у меня исключительно чистые, но меня отвлек летящий к нам сапог. Вскинув руку, я машинально испепелила его за секунду до того, как он врезался в голову императора. И только сейчас обратила внимание, что в зале, оказывается, разгорелась драка. Из-за стихов.

— Да у тебя ритм хромает на обе ноги! — вопил пьяный вдрызг тип в роскошных зеленых шелках, подрываясь с места. — Ты уж определись с размером, а не скачи с ямба на хорей в каждом четверостишье!

— А у тебя рифма, как у школьника! — орал ему в ответ мужчина в красном, потрясая вторым сапогом. Первый, криво брошенный в зеленого типа и чуть не угодивший в правителя, я только что сожгла. — Люблю — погублю, ты посложнее ничего не мог придумать? Может, еще любовь-морковь зарифмуешь?

Остальные посетители наблюдали за перепалкой, не пытаясь вмешиваться. Как оказалось, пока мы разговаривали, госпожа Эрэнэй устроила поэтическое соревнование, пообещав победителю поцелуй. А подвыпившие гости остались недовольны ее судейством.

— Ну я тебе сейчас хвост надеру! — не выдержав, вдруг завопил более вспыльчивый красный господин, подлетая к зеленому и впечатывая ему в щеку сапог. Тот, взревев от злости, ответил кулаком в нос, и дерущиеся, сцепившись в клубок, покатились по полу. От них полетели обрывки одежды вперемешку с заклинаниями, и я спешно сплела защитные чары. Они окружили нас с императором стеной огня, и быстро сообразившая Эрэнэй ласточкой метнулась к нам — ее пламя не тронуло.

Ох, только драконы могли устроить драку из-за стихов! Еще бы поспорили, на что больше похоже цветение вишни — на мимолетное воспоминание о любви или тоску о несбывшихся надеждах, а потом из-за этого подрались.

— Какая тема поэтического состязания-то была? — мрачно поинтересовалась я, глядя на сверкающие вокруг заклинания и прячущихся под столами гостей.

— Кто изысканнее похвалит мою красоту, — девушка нервно дернула плечом и вздохнула: — Лучше бы я и вправду спела, теперь еще от хозяйки попадет, когда эти… уважаемые гости разнесут тут всю обстановку.

«Уважаемые гости» меж тем прокатились по залу и, врезавшись в мой огненный заслон, обожглись и с воем разбежались.

— А чего это они утащили наш приз? — обвиняюще завопил красный, тыкая пальцем в Эрэнэй. Он едва стоял на ногах, но связку амулетов из-за пазухи вытащил довольно проворно.

— Сейчас я вам ка-а-к… ка-а-к задам! — заплетающимся языком пообещал зеленый. На его пальцах загорелись голубоватые искры заклинания, и я напряглась. Лорд Каэл хорошо обучил меня, и защитные чары у меня отскакивали от зубов — но хватит ли моих сил, чтобы противостоять двум противникам?

— Стража! Стража прибыла! — вдруг донеслось из коридора, и я перевела отчаянный взгляд на императора. Тот во время драки сохранял отстраненное спокойствие, словно мы были в его кабинете. Если правителя с секретарем в борделе арестует стража, то скандал будет на весь город!

— Стража! Помогите! — вдруг дурниной заорал красный. — На нас напали огненные маги! Обожгли! Их нужно посадить в темницу!

— Прожгли мою одежду, — вторил зеленый, — она стоит больше тысячи золотых дармов! Пусть платят!

— Ничего не больше тысячи! — не выдержав, выкрикнула я. Вот врун! За тысячу можно купить целую лавку с шелком! Зеленый что, решил за мой счет подзаработать?

— Пойдемте, — вдруг схватив одной рукой меня, а второй — императора, Эрэнэй поволокла нас в коридор, где втолкнула в неприметную дверь. — Переждите в моих покоях, а потом уходите через боковой вход.