— Ты, значит, ручная зверушка этого дракона? — спросила Эрэнэй, наливая вино и подвигая бокалы сначала императору, а потом — мне. — А почему без ошейника?

Она говорила на эттероунском наречии, и я подумала, что уже забыла родной язык. Иначе почему смысл ее слов ускользает?

— Без ошейника? — наконец переспросила я, на что девушка вскинула руки, чтобы рукава свалились к локтям. На каждом ее запястье блестело по тонкому браслету, от которых ощутимо фонило.

— У меня вот целых два, — безразлично произнесла Эрэнэй и пояснила: — Противомагические браслеты. А не то бы я уже спалила тут все к драконьей матери и сбежала.

— Умеете превращаться? — спросил вдруг император Арнел на чистом эттроунском, и я от удивления поперхнулась своим вином. Он нас понимает?

— Нет, — она пожала плечами. — Так что, к сожалению, огненные фокусы я сегодня не продемонстрирую. Могу разве что сгореть — но для этого вам вначале придется меня убить.

— Лучше спойте, — предложил мужчина, на что Эрэнэй обольстительно улыбнулась и отошла к своему помосту.

Я уставилась на девушку, не в силах оторвать взгляда от рукавов. Под ними, как я теперь знала, скрывались браслеты, не позволяющие использовать магию и освободиться.

— Почему она тут? — мой голос прозвучал слабо, но император услышал. — Рабство же запретили! Вы сами давали приказ искоренить его…

— Скорее всего, ее заставили расплачиваться за долги, — задумчиво предположил дракон. — Проживание, обучение, одежда…

Силуэт музыкантши вдруг на миг размылся, и вместо малознакомой девушки я увидела на стуле себя. Не забери меня лорд Каэл из приюта, я бы также попала в какое-нибудь заведение, где развлекала бы пьяную толпу. А вечером — и того хуже…

— Сиэль, ты чего позеленел? — обеспокоенно произнес император. — Услышал, что она назвала тебя зверюшкой, и решил мимикрировать под ящерицу?

— Можно, я лучше буду котом? — отозвалась я непослушными губами. — Котики милые… их никто не обижает.

И не водит по борделям, где они могут столкнуться с призраками своего прошлого.

— До кота ты еще не дорос, — задумчиво глядя на меня, отозвался дракон. — Пока тянешь лишь на мелкого ободранного котеночка. Которого мне зачем-то подкинул Эттрейо…

Тут его взгляд, только что расслабленный, вдруг приобрел остроту:

— А зачем, собственно, он привез тебя в столицу? Зачем привел ко мне?

— Меня? — я так удивилась, что даже не стала повторять очевидных вещей, которые император уже знал: что я приехала искать работу. — Ну… чтобы не сидеть постоянно в поместье. Там же, кроме нас с господином Эттрейо, никого не было…

Потому что, как оказалось, родственников у лорда Каэла нет, а жениться ему «не светит».

— А почему вы сказали, что он не сможет жениться? — вдруг выпалила я и испуганно замолчала от собственной дерзости. Ох, не нужно было задавать этот вопрос… Хотя, а вдруг дракон ответит?

— А вот это, мелкий котеночек, спроси у своего хозяина, — император назидательно покачал пальцем перед моим носом. — Или, если так любопытно, стащи с него одежду — и сам догадаешься.

Выражение любопытства на моем лице медленно сменилось ужасом. Раздеть его, и увижу причину, по которой он не может жениться?

Ему что, что-то отрезали? То, без чего жениться не имеет смысла?

—— Его… оскопили? — шепотом возопила я. В душе все помертвело от страха за лорда Каэла, а сердце облилось кровью при мысли о его страданиях. Забывшись, я подалась вперед и схватись за обшлаги императорской куртки. — Кто посмел так издеваться над ним?

— Что у тебя за мысли? Все у него на месте! — дракон вытаращил на меня глаза. Выдохнув от облегчения, я только сейчас сообразила, что без разрешения трогаю императора, представителя неба на земле, и спешно разжала пальцы, извинительно улыбаясь. Ой, надеюсь, он не разозлится!