— Но тебе это точно не грозит — ты же вроде и так собиралась от нас уехать, — предусмотрительно добавил папа.

Как знал, что я непременно обращу на это внимание! Однако находчивость его не спасла.

Найти, к чему прикопаться, для меня никогда не составляло труда.

— Вообще-то, я собиралась уехать учиться! — возразила с желчью. — А не ублажать какого-то старика!

— Это ничтожная плата за практически безграничные возможности! — мигом вскинулся отец, невольно приоткрыв завесу над тем, как на самом деле тяжело ему тянуть лямку честного фермера с большой семьёй на шее…

Но меня его эмоциональное восклицание не проняло, а задело. Ведь я никогда не давала повода думать о себе плохо! Наоборот — я старалась во всём брать пример с родителей. А так как у папы имелись железные принципы, которым он всегда строго придерживался и учил этому нас, было глупо надеяться, что у такого честного человека вырастет холодная и расчётливая дочь…

— Мы знаем, — одновременно с отцом мягко обронила мать, вновь остановив назревающий скандал. — И потому не настаивали на вашем браке, хотя и он мог снять с наших плеч огромную ношу. Но сейчас обстоятельства изменились. И, если приглядеться, для тебя это действительно очень неплохой вариант. У князя огромная бумажная библиотека, и он вряд ли будет препятствовать тебе там находиться. Подтянешь знания, пойдёшь учиться… Заочно, конечно — но у твоего будущего мужа нет проблем с деньгами. Как и причин отказывать молодой жене в просьбе. В крайнем случае можно поставить учёбу одним из условий твоего согласия — тогда это будет выглядеть уже не стремлением сбагрить тебя любой ценой, а взвешенным, тщательно обдуманным решением, показывающим серьёзность твоих намерений. Уверена, князь, будучи человеком прагматичным, оценит такой деловой подход — и тебе, благодаря способностям к рациональному мышлению, сразу станет проще найти с ним общий язык… Смею даже предположить, что раньше за такую невесту он бы заплатил втройне — от умных жён рождаются умные наследники, а они ценятся дороже. Но теперь уже глупо рассчитывать на выкуп. Хорошо, если он возьмёт на себя свадебные расходы… Кстати, не забудь упомянуть об этом завтра, когда будешь договариваться, — мама внезапно переключилась на отца. — Вдруг повезёт.

— Непременно, — кивнул он.

Родители вели себя так, будто меня рядом нет! Будто я несмышлёный ребёнок, с мнением которого можно не считаться, а не взрослая девушка, способная сама нести ответственность за свою жизнь... Чем запустили цепную реакцию.

— Если вам так нужны деньги — отдайте меня магам, и дело с концом! — выйдя из себя, всё-таки взорвалась я.

— Не дерзи, — тотчас осадил меня отец, в противовес мне совладав с эмоциями и лишь одарив тяжёлым осуждающим взглядом. — Ты прекрасно знаешь, что мы никогда так не поступим. И желаем тебе только добра… Но деньги лишними не бывают. А у нас их немного и взять их особо неоткуда. В противном случае ты бы давно отправилась учиться, а мы бы не оказались в этом безвыходном положении!

И я понуро потупилась, полностью признавая его правоту.

В конце концов, родители и вправду сделали всё, чтобы исполнить мою заветную мечту. Не покладая рук работали на ферме, и почти накопили денег, чтобы весной оплатить мне билет до соседнего города... Пускай только в одну сторону — плевать! Я в любом случае сначала нашла бы себе работу, и лишь потом отправилась бы подавать документы. Чтобы не остаться у разбитого корыта и иметь возможность вернуть семье хоть часть затраченных на меня средств. Ведь уход за скотиной тоже требовал немалых финансовых вложений. И поддержание построек. И плата наёмным работникам. И много чего ещё… Неудивительно, что на исполнение моей скромной просьбы у них ушло больше полутора лет.