Эх! Лучше бы мама научила меня своему безграничному терпению и сказочному самообладанию, вместо того чтобы подарить роскошные светлые волосы и смазливую мордашку. По крайней мере, пользы было бы однозначно больше… Но увы. Приходилось работать с тем, что имеется.

— Хорошо. Вы планируете сыграть на том, что ему нужен наследник, — решила немного сдать назад. — А тот факт, что это будет уже четвёртая попытка, вас не смущает? А то и больше, если он не пренебрегал связями на стороне. Со служанками замка, например.

— Тебя волнует его верность?.. — немного неискренне, будто играясь, вскинул брови отец.

Его настроение однозначно улучшилось, что показалось мне плохим знаком — и я ещё сильнее закусила удила.

Люди редко улыбаются, когда близки к провалу. А значит, в мои расчёты закралась ошибка.

— Меня волнует, что он старый! — выдохнула на пределе спокойствия и честности. — И, похоже, бесплодный. Это как с дружбой — помните, вы всегда говорили нам в детстве? Мол, если никто не хочет с тобой играть, то проблема, скорее всего, не в них, а в тебе. Здесь то же самое. Три бездетных брака доказывают, что проблема в нём. Иначе кто-нибудь давно родил бы ему ребёнка. А значит, он вполне может мне отказать. И при равных условиях я больше обрадуюсь отказу от ровесника.

Хотя согласие было бы предпочтительнее. Как ни прискорбно это признавать.

— Князь не откажет, — с уверенностью молодого бычка заявил папа.

— Думаешь, он не догадывается, почему ни одна из жён не подарила ему наследника? Притом что двух из них он брал с довеском в виде детей от первого брака?

— Думаю, ему нужна именно ты. Как последний шанс. Иначе, если бы выбор был равнозначен, он женился бы ещё в прошлом году — когда закончился траур по младшей княгине. А он посылал сватов только к нам.

И я поняла — здесь переубедить отца не получится. С этой точки зрения он считает свой вариант единственно верным — и не отступит, пока не вынудит меня это принять… К тому же, если откровенно, в его словах действительно имелась своя крупица правды. Но сдаваться без боя я не собиралась! Благо, маленькая лазейка выкрутиться ещё оставалась. И папа только что на неё указал.

— А если мне тоже не удастся исполнить его сокровенное желание? — зашла с другой, самой шаткой стороны. — Не боитесь, что я отправлюсь следом за прочими девушками?

Глупо спасать человека, отправляя его на гибель… И плевать, что никто не разрешил бы настоящему убийце и дальше править областью! У меня не было другого выбора. Я физически не могла промолчать, хотя в глубине души прекрасно понимала, что князь был слишком известной личностью, чтобы многочисленными смертями вокруг него никто не заинтересовался. А с преступниками у нас расправлялись по всей строгости…

Только магам было можно безнаказанно измываться над слабыми. Другим они этого не позволяли.

— Князь не избавлялся от своих жён, вопреки ходящим о нём слухам, — взяла слово мама, отразив мои мысли. — Наоборот, он старался окружить их любовью и заботой. Мы узнавали, прежде чем сообщать тебе о его предложении. Чтобы не подбрасывать кота в мешке — вдруг бы ты заинтересовалась открывающимися в таком союзе перспективами? Всё-таки с годами твои потребности выросли настолько, что нам было уже нелегко их обеспечивать. А брак с князем мог снять все ограничения. Вот мы и подготовились к возможным вопросам заранее… Ну да ладно. Так или иначе, но там всё оказалось более чем прозаично. Первая княгиня с детства не отличалась особым здоровьем, второй князь выбрал вдову значительно старше себя — чтобы с гарантией могла зачать — и логично, что долго она не протянула, а последняя — тоже вдова, но помоложе — зачахла от тоски по родному дому…