— Неважно, сколько ему лет! — закрыл тему он. — Главное, что князь единственный, кто гарантированно согласится на экстренный брак с тобой.

И я всё же не удержалась от короткого, больше нервного смешка.

— Забавно. А мне казалось, что в первую очередь требуется согласие невесты.

Но папе было не до смеха.

— Не в этот раз, — строго отрезал он, явно ещё не остыв после визита мага. — Поверь, завтра таких невест будет больше, чем лягушек в болоте!

— Так и женихов будет полно, — не поддавшись на провокацию, парировала в ответ.

— Сомневаюсь, — влезла мама, невольно разрядив обстановку. — Маги не идиоты и в курсе, что обычно начинает твориться после их отборов. Вряд ли они дадут своим жертвам шанс спастись, позволив пережениться. Нет, думаю, в этот раз они вели охоту исключительно на девушек. А Нишель, — она назвала имя того обречённого юноши, — наверняка пошёл на откуп добровольно.

И его было сложно в этом винить. Скорее, такой поступок заслуживал уважения.

Не каждый человек осмелится пожертвовать своей жизнью ради блага других. Пускай бы и близких родственников. Меня, например, на подобное благородство бы не хватило. Повезло, что наше финансовое положение было не столь печальным. Тяжёлым — да (ну а кому сейчас легко?), но вполне терпимым.

— Всё равно, — я тряхнула головой, отгоняя неуместную зависть. — Почему обязательно за князя? Неужели нельзя предложить меня кому-нибудь помоложе? Чтобы он был мне хоть капельку симпатичен! И тогда я соглашусь...

Сказала, а внутри всё аж сжалось от обиды и несправедливости — настолько противно было предлагать себя в качестве жены. Я же дойная не корова на рынке! Мне, чтобы приносить пользу обществу, бык для случки не нужен… Вдобавок осознавать, что все мои грандиозные планы на будущее стремительно мчатся псу под хвост, тоже было малоприятно. И это лишь подливало масла в огонь.

Да, разумеется, скорое замужество выглядело всяко лучше участи оператора в какой-нибудь сельской библиотеке, однако ранний брак никогда не был пределом моих мечтаний. Тем более — со стариком. Строить семью с ровесником ещё куда ни шло — с ним у нас хотя бы интересы могут совпасть. Или взгляды на жизнь… Но делить постель со стариком — никогда! Проще сдохнуть. Вот только родители понимать мою позицию категорически не желали.

— Послушай, сейчас все отцы побегут сватать дочерей к соседям, — сообразив, что с нахрапа убедить меня не получится, папа взял себя в руки и попытался мирно растолковать ситуацию. И без того прозрачную, как вода в роднике. — Чтобы спасти своего ребёнка, они будут напирать на былые договорённости и выставлять напоказ только лучшие качества невесты… И в свете этих событий никаких гарантий, что среди множества других кто-нибудь выберет тебя, я дать не могу. В своё время ты очень многих обидела отказом. Да и характер у тебя не сахар — что тоже ни для кого не секрет… Нет. Князь — наша последняя надежда. Потому что второго шанса маги нам не дадут.

Не могла возразить. Однако и промолчать тоже не могла!

Неспроста же отец сделал акцент на моём строптивом нраве.

— Полагаешь, ты один такой умный? — прищурилась с ехидцей. — И никто больше к князю не пойдёт?

— Полагаю, что он при прочих вариантах предпочтёт тебя, — не купился на провокацию папа.

Чем в очередной раз доказал, что осинка от яблоньки не родится. И упрямство вкупе с умением гнуть свою линию, неизменно выворачивая всё наизнанку, мне досталось именно от него… Одна беда — князю было плевать на мои очевидные недостатки. Ему требовались наследники. Чем быстрее — тем лучше. А боги не торопились его награждать. И потому на фоне большинства девушек я виделась ему наиболее подходящим сосудом для вынашивания долгожданных детей — ведь все женщины нашей семьи отличались недюжинным материнским здоровьем, что положительно влияло на вынашиваемость плода, снижало риски для рожениц и полностью исключало раннюю младенческую смертность. Вдобавок они ещё и беременели практически по щелчку пальцев, что тоже встречается не очень-то и часто. А так как шли все эти способности обычно в комплекте с чарующей красотой, которая мне досталась от матери, для меня не было секретом, куда клонят родители.