Как же ей написать? Просто, буднично, в повествовательном стиле, не высказывая чувств – так можно оттолкнуть Наташу своим невниманием. Описать свои чувства, горящие в его сердце, и встретить молчание – значит быть униженным. В конце концов, Егор выбрал средний вариант. Он просто описал отрезок времени, прожитый с момента их расставания, стараясь придать ему бодрый, подчас шутливый тон, а в конце поразмышлял о неопределённости в их отношениях, разрешить которую может лишь её ответное письмо.

В тот же вечер письмо было отправлено, и Палин начал считать дни возможного получения ответа. Но ответа не было ни в расчётное время, ни в два раза его превышающее. Когда же стало очевидно, что никакого ответа не будет, Егор с ожесточением в очередной раз «затоптал» в своей душе разгоревшиеся было «огоньки любви» к Наташке.

Феоктистова легко вошла в преподавательский коллектив Чудотворихинской восьмилетней школы. Работа была не в тягость, и внешне могло казаться, что ей живётся легко и радостно, однако это было внешне. Наташа стала замечать за собой несвойственное ей ранее состояние. Подчас хотелось уединиться, побыть одной со своими мыслями. В такие моменты вспоминалось многое, в том числе и встречи с Палиным, но как-то вскользь, мимоходом. Своё отношение к Егору она не могла себе объяснить, да и не пыталась это сделать. Ранее, когда они оба учились в школе, всё было ясно. Палин был моложе на полтора года, внешне ничем не привлекателен, однако выделялся среди других не только как отличник, но и трезвостью суждений, самостоятельностью действий и, пожалуй, спортивностью. Он был, в принципе, неплохой парень, если бы не излишняя правильность и внешняя строгость. Наташа, возможно, и попробовала бы задружить с ним, но Палин представлял собой этакого робота, человека-машину, и было боязно связывать себя с ним узами дружбы. Летние встречи несколько поколебали её взгляд на Егора. Возникли чувства сродни тем, которые она питала к дружившим с ней ранее парням, но это были робкие, хрупкие ростки.

Письмо Палина заставило её задуматься над ответом. Решение пришло довольно неожиданно. В конце сентября в Чудотвориху на мотоцикле приехал Петя Максимов. В отличие от последней встречи он был совершенно трезв и ошарашил её своим предложением:

– После Седьмого ноября меня забирают в армию. Я люблю тебя, хочу, чтобы ты стала моей женой и дождалась меня.

Несмотря на кажущуюся со стороны любвеобильность, Наташка ещё не задумывалась о замужестве, порхала, как бабочка, с цветка на цветок, наслаждаясь волнующими кровь чувствами. Предложение Петра застало её врасплох, и реакция была отрицательной:

– Нет, Петя, служи и обо мне не думай. Между нами всё кончено, и не будем больше об этом. Ну, а после армии всё встанет на свои места.

Максимов попытался доказать Наташе искренность своих чувств, но она решительно оборвала его:

– И не уговаривай меня, пожалуйста. Всё!

Максимов с минуту молчал, как бы обдумывая её отказ и свои дальнейшие действия, и, уходя, с отчаянием бросил:

– Ну, ладно, Наташка! Поигралась ты со мной и хватит, да?! Только смотри, как бы самой не обжечься на ком-нибудь в будущем.

В этот вечер Феоктистова долго думала и о своей дружбе с парнями, и об отказе Максимову. Она вдруг отчётливо поняла, что все уже повзрослели и отношения с парнями должны рассматриваться не просто как временные увлечения «нравится – не нравится», а ответственно, с позиций жизни и любви во всей её сути.

Наташа сидела за письменным столом и машинально перекладывала стопку тетрадей, которые ей ещё предстояло сегодня проверить. На глаза попало письмо Палина, лежавшее под тетрадями и тоже ожидавшее её решения.