Наташа говорила это уже серьёзно, глядя мимо Егора куда-то вдаль, медленно и чётко выговаривая каждую фразу, как бы обдумывая. Потом она вырвала свою руку из руки Палина, бегом добежала до калитки и захлопнула её.

Палину ничего не оставалось, как повернуться и пойти домой. Он медленно брёл, хромая, по спящему селу и думал. Очередной раз его «щёлкнули по носу». Наташкины слова словно открыли занавес. Оказывается, его и полюбить нельзя, опасно. Мысли забрели в прошлые годы. Вспомнились робкие неудачные попытки завязать отношения с другими девчонками. Относительно своей внешности он не питал иллюзий, какой уж уродился, но, оказывается, не она была причиной его неудач. «Чёртов отличник!» – ругал он сам себя…

Бог вдохнул в Феоктистову великий дар – уметь искренне любить и быть любимой. Ей грех было жаловаться на свою жизнь. Да и характер Наташи: весёлый, общительный, легко воспринимающий повороты судьбы, не был склонен к пессимизму и самоедству. Многие парни питали тайную надежду добиться её благосклонности. Вокруг Наташи никогда не было пусто. Она, действительно, была хороша собой! Невысокого роста, но и не маленькая, стройная, но и не худенькая, с уже оформившейся женской фигуркой, она была словно вылеплена талантливым скульптором по законам классического искусства. Симпатичное личико венчало это творение. В завершение всего природа наделила её своеобразным голоском – высоким и тонким. Его можно было бы назвать писклявым, если бы он не был таким приятным, нежным и ласковым. Словно колокольчик, он подчёркивал хрупкость этого создания. Будучи по натуре общительной, Наташа не отвергала так щедро тянущиеся к ней мальчишечьи души, а многие девчонки втайне завидовали ей.

Как прекрасна эта пора юношества, когда самому себе кажется, что ты уже совсем взрослый, когда просыпается и расцветает неожиданно нагрянувшее, как огромный подарок, чувство первой любви!

Это чувство возникло у Наташи в конце девятого класса. Объектом её симпатии стал Саша Ястребов, учившийся с ней в одном классе. Ладно скроенный, ловкий, хорошо координированный, он выделялся среди других ребят умением выполнять сложные силовые гимнастические упражнения.

Кроме этих, очевидных достоинств, Наташу привлекла в нём взрослая самостоятельность, основательность суждений и действий, какая-то надёжность. На него можно было положиться.

Влюблённые не скрывали своих чувств. Их часто можно было видеть вместе в школе, на улице, в клубе. От родителей Наташи они тоже не таились, и Саша нередко бывал у Феоктистовых дома. Родители по-разному воспринимали их дружбу. Иван Андреевич – цыганистого вида черноволосый кудрявый мужчина, молчал. Он всегда молчал, когда не был выпивши. Будучи сварщиком, отец Наташи часто калымил, а расплачивались с ним ужином и стаканом водки. Мать – Надежда Алексеевна, была довольна выбором дочери. Она работала в школе уборщицей-истопником и отлично знала Сашу.

Влюблённым было хорошо и интересно друг с другом на протяжении целого учебного года, а потом Наташа охладела к Александру. В один из вечеров их дружба закончилась. Это стало для всех неожиданностью. Надежда Алексеевна хотела выяснить причину и спросила:

– Скажи, что у вас произошло?

– Ничего. Просто мне стало с ним неинтересно и скучно.

Мать начала было читать мораль, однако, видя полное безразличие дочери к её словам, перестала.

Следующим объектом внимания Наташи уже через пару месяцев после расставания с Ястребовым стал Петька Максимов. Он обладал явно меньшими достоинствами по сравнению с Александром, если не учитывать, что Петька был вожаком интернатовских пацанов. Учился он кое-как, курил, был заносчив, груб, задирист, нагловат. Уважением в школе он явно не пользовался за исключением интернатовских. Что в нём привлекло Феоктистову – трудно было предположить, и мальчишкам, пылающим к ней симпатией, оставалось лишь удивляться и созерцать дружбу Петьки и Наташки. Максимов учился на класс позже Феоктистовой, когда она окончила школу и поступила в Бийский пединститут, Петька только перешёл в одиннадцатый класс.