Первоначально сибирская золотодобыча была сосредоточена в относительно небольшом районе – в Мариинской тайге на территории современной Кемеровской области и в Енисейской тайге Красноярского края. Однако по мере истощения богатых месторождений и роста числа золотопромышленников поиски золота распространялись все дальше на восток.

В 1830-х годах основными районами добычи были Центральная Сибирь, Алтай и Забайкалье. В 1840-х годах к ним добавились прииски Якутии, а в 1850-х – Приамурья и Приморья. Амурская золотая лихорадка, начавшаяся после присоединения этих территорий к России, стала отдельной яркой страницей в истории освоения Дальнего Востока.

К 1860-м годам золотопромышленность охватила огромную территорию от Урала до Тихого океана. Наиболее богатыми считались Енисейский (особенно его северная часть – Севро-Енисейский) и Олекминский (в Якутии) золотоносные районы. Именно там добывалась основная часть российского золота.

Географическое расширение золотодобычи способствовало изучению и освоению сибирских пространств. Золотоискатели часто становились первопроходцами, составляли карты неизведанных территорий, давали названия рекам и горам. Многие топонимы в Сибири до сих пор хранят память о золотой лихорадке: речки с названиями Золотой, Фартовый, Счастливый, Богатый.

Профессор Казанского университета Константин Фукс, путешествовавший по Сибири в середине XIX века, отмечал: "Удивительно, как быстро продвигается человек в поисках богатства даже в самые негостеприимные уголки земли. Золотопромышленность за два десятилетия сделала для географического изучения Сибири больше, чем предшествующие два столетия государственных экспедиций".

Вокруг первых крупных находок сибирского золота сформировался целый пласт исторических легенд, в которых реальность переплетается с вымыслом. В народной памяти сохранились истории о фантастических самородках и баснословных богатствах, добытых случайными счастливчиками.

Одна из таких легенд связана с пастухом из племени шорцев по имени Егор (в некоторых версиях – Кагол), который якобы первым нашел золото на реке Кия в 1828 году. По преданию, он поделился своим открытием с русским купцом, который затем организовал там прииск. Купец разбогател, а Егор получил лишь несколько рублей и бутылку водки. Эта история, несмотря на ее фольклорный характер, отражает реальную практику использования знаний местного населения при поиске золотых месторождений.

Более достоверным является рассказ о находке "Царева Кургана" – необычайно богатого золотоносного участка на речке Олдой в Амурской области. В 1866 году артель старателей, возглавляемая отставным солдатом Иваном Некрасовым, обнаружила место, где концентрация золота была настолько высока, что его добывали буквально лопатами. За несколько недель здесь было добыто около 100 килограммов золота – случай, беспрецедентный для того времени. Участок получил название "Царев Курган" в честь императора Александра II.

К числу наиболее знаменитых находок относится самородок "Большой треугольник", обнаруженный в 1842 году на Царево-Александровском прииске в Миасском районе Урала. Его вес составлял 36,2 килограмма – рекорд для России того времени. Самородок был преподнесен императору Николаю I и хранился в Алмазном фонде.

Сибирская золотодобыча также знала свои сенсационные находки. В 1846 году на Воскресенском прииске в Енисейской губернии был найден самородок весом около 16 килограммов, получивший название "Российский Гигант". На Федоровском прииске в Забайкалье в 1856 году обнаружили самородок весом 11,5 килограммов, имевший необычную форму, напоминающую географические очертания Российской империи.