Во второй половине XVIII века общий годовой объем добычи золота в России редко превышал 150 килограммов. Для сравнения: к середине XIX века только в Сибири будут добывать до 25 тонн золота в год.
Государственная монополия и её последствия
Важнейшей особенностью раннего периода золотодобычи в России была её жесткая государственная регламентация. Согласно действовавшим законам, все богатства недр принадлежали императорской казне. Частным лицам разрешалось искать драгоценные металлы, но найденные месторождения переходили в собственность государства.
22 июля 1812 года вышел указ, который впервые разрешил частным лицам заниматься добычей золота в России, но и он имел существенные ограничения. Право на организацию приисков получали только потомственные дворяне, купцы первой гильдии и иностранцы, специально приглашенные правительством. При этом государство облагало золотодобычу значительным налогом и обязывало сдавать весь металл в казну по фиксированной цене.
Граф Егор Канкрин, министр финансов при Николае I, объяснял необходимость государственной монополии так: "Благородные металлы суть основа государственной денежной системы, потому их оборот должен быть под неусыпным контролем". Однако эта же монополия долгое время тормозила развитие отрасли.
Историк-экономист Михаил Туган-Барановский позже отмечал: "Чрезмерная опека государства в начальный период золотодобычи привела к тому, что многие месторождения оставались невостребованными, поскольку не приносили казне немедленной выгоды. В то же время эта политика способствовала формированию своеобразного заговора между чиновниками и предпринимателями, обходившими строгие законы".
Первые частные золотопромышленники
Отправной точкой для сибирской золотой лихорадки стал 1828 год, когда верхотурский купец Андрей Яковлевич Попов получил разрешение на поиск золота в Томской губернии. Привлекая местных охотников в качестве проводников, его поисковая партия обследовала множество речек в горно-таежной местности. В июле 1828 года на небольшой речке Берикуль были обнаружены первые промышленные запасы россыпного золота в Сибири.
Уже на следующий год артель Попова намыла около 1 пуда 20 фунтов золота (примерно 24 кг) – огромное по тем временам количество. Весть об успехе Попова быстро распространилась среди купечества. Начался первый, еще относительно скромный, приток предпринимателей в Сибирь.
Одним из пионеров сибирской золотопромышленности стал купец Федот Иванович Попов (не родственник Андрея Попова), который в начале 1830-х годов организовал успешные прииски в Енисейской губернии. Вложив первоначально около 15 тысяч рублей, через несколько лет он стал миллионером. Об успехе Федота Попова ходили легенды. Рассказывали, что однажды во время званого обеда он приказал подать гостям шампанское в тазах вместо бокалов, демонстрируя свое богатство.
Иван Дмитриевич Асташев, происходивший из мещан, благодаря золотым приискам стал одним из богатейших людей Сибири. Современники называли его "сибирским Монте-Кристо". Асташев был не только предпринимателем, но и меценатом – его роскошный дом в Томске (ныне здание краеведческого музея) был центром культурной жизни города.
Архивные документы сохранили любопытные подробности о начальном этапе сибирской золотодобычи. В докладной записке генерал-губернатора Западной Сибири П.М. Капцевича от 1831 года говорится: "Золотоносные места, открывающиеся в Сибири, превосходят всякое ожидание и могут со временем доставить государству неисчислимые выгоды". Уже тогда проницательные администраторы понимали потенциал сибирских недр.