Агафья, шурша своими лохмотьями, словно осенний лист пожухлой травой, повела Ярославу и мужиков вглубь леса. Тропа, по которой они шли, едва просматривалась в ночной темноте, петляя между старыми деревьями, словно змея. Ветви деревьев сплетались над головой, образуя мрачный свод, сквозь который едва пробивался свет звёзд. В воздухе висел густой, влажный запах прелой листвы и сырой земли.

Ярослава чувствовала, как лес настороженно следит за ними. Она слышала тихий шепот листьев, словно деревья переговаривались между собой, предупреждая о приближении незваных гостей. Земля под ногами была мягкой и податливой, словно болото, готовое поглотить тех, кто осмелится нарушить его покой.

Лука и Степан шли позади Ярославы, настороженно осматриваясь по сторонам. Лука держал наготове свой лук, готовый в любой момент выпустить стрелу в невидимого врага. Степан сжимал в руке свой кованый молот, словно черпая в нём силу и уверенность.

– Куда ты нас ведёшь, Агафья? – спросил Лука, нарушая тишину. – Долго ещё идти?

Агафья, не останавливаясь, повернула к нему своё морщинистое лицо, словно высохшее яблоко. Её глаза, горевшие безумным огнём, казались бездонными колодцами, полными тьмы и безумия.

– Скоро придём, – проскрипела она, словно старая дверь. – Нужно только пройти через проклятое место.

– Через какое проклятое место? – насторожился Степан, крепче сжимая свой молот.

– Через болото мертвецов, – ответила Агафья, усмехнувшись. – Там души грешников бродят, ищут покоя. Но покоя им там не найти.

Ярослава почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она слышала от бабушки Анисьи истории про болото мертвецов, про души заблудших, которые не могут найти дорогу в мир иной и обречены вечно скитаться во тьме, заманивая путников в трясину.

– И как же нам пройти через это болото? – спросила Ярослава, стараясь не выдать своего волнения.

– Есть один способ, – ответила Агафья, останавливаясь на краю небольшой поляны. – Нужно оставить им подношение. Тогда они нас пропустят.

– Какое подношение? – спросил Лука, нахмурив брови.

Агафья достала из-под своих лохмотьев небольшой мешочек, сделанный из грубой ткани. Развязав его, она достала оттуда несколько сушёных трав и небольшую кость, словно обглоданную зверьем.

– Травы успокоят их души, а кость накормит их голод, – ответила Агафья, глядя на мужиков безумным взглядом. – Только так мы сможем пройти через болото мертвецов.

Ярослава, не доверяя Агафье, чувствовала, что им некуда деваться. Если они хотят попасть в поместье Велеслава незамеченными, им придётся пройти через это проклятое место.

– Хорошо, – сказала Ярослава, кивнув. – Делай, что должна. Но помни, Агафья, если ты задумала нас обмануть, тебе не поздоровится.

Агафья усмехнулась, словно не испугалась угроз Ярославы. Она подошла к краю поляны и начала шептать какие-то непонятные слова, разбрасывая травы и кроша кость на землю. В воздухе поплыл странный, удушливый запах, словно запах гнили и разложения.

Вдруг, с болота, расположенного за поляной, послышались тихие стоны и вздохи. В воздухе начали появляться призрачные фигуры, словно сотканные из тумана и тьмы. Они были бледными и бесплотными, с пустыми глазницами и искажёнными гримасами ужаса на лицах.

Лука и Степан, увидев призраков, задрожали от страха. Лука выпустил стрелу в одну из фигур, но она прошла сквозь неё, не причинив никакого вреда. Степан замахнулся своим молотом на другую фигуру, но она растворилась в воздухе, словно дым.

– Не трогайте их! – закричала Агафья, не отрываясь от своего ритуала. – Они не причинят вам вреда, если вы будете вести себя тихо.