«Нужно быть готовой ко всему», – подумала она, собираясь положить дневник в чемодан.

Она пролистала его еще раз напоследок, и ее взгляд упал на одну из страниц, где были наспех зарисованы символы, найденные на карте. Она провела по ним пальцами, словно надеясь постичь их смысл одним прикосновением.

«Профессор уже наверняка обдумал их значение», – успокаивала она себя, испытывая трепет перед встречей с ним.

Она помнила его кабинет – комнату, заваленную книгами и старинными свитками, прикрепленные к стенам карты, старинные артефакты, бережно выставленные на полках. Вспомнила их бесконечные разговоры о мифах, легендах и загадках древности…

– Профессор, а что, если Шамбала на самом деле существует? Что, если все, что о ней говорят, правда? – спросила она как-то, будучи еще зеленой студенткой, когда они рассматривали древнюю карту, найденную на раскопках.

Он тогда взглянул на нее с улыбкой, в его глазах сверкали искры.

– Мария, если бы мы с тобой не верили в это, то разве бы стояли сейчас здесь и обсуждали эти символы? Важно не то, что думают другие, а то, что мы готовы искать и находить, – ответил он, его голос был негромким, но полным уверенности.

Эти слова запали ей в душу, и с того момента она решила, что не остановится, пока не найдет ответ.

«Но что изменилось за эти годы? – размышляла она, укладывая последний сверток в чемодан. – Все-таки прошло столько времени…»

Мария взяла с комода маленькую деревянную коробочку и открыла ее. Внутри лежал старый компас – подарок профессора Картера, полученный на выпускной церемонии. Она помнила его слова, когда он вручал ей этот подарок:

– Пусть этот компас всегда напоминает тебе, что важно следовать своему пути, как бы тяжело это ни было.

Она провела пальцем по стеклу, ощущая прохладную поверхность.

«Наконец-то ты, мой маленький талисман, пригодишься по полной!» – решила она, осторожно положив компас в чемодан к дневнику и артефакту.

Ее взгляд остановился на маленькой фотографии в серебряной рамке, стоящей на прикроватной тумбочке. На фотографии были она и ее родители, улыбавшиеся в солнечный день на берегу моря, когда ей было всего десять лет.

«Они всегда верили в меня», – подумала Мария, сдерживая внезапный порыв грусти. Родители давно ушли из жизни, но их любовь и поддержка всегда оставались ее опорой. Она взяла фотографию и бережно положила ее в чемодан.

– В это путешествие мы поедем вместе. Вы будете моим путеводным светом… – тихо прошептала она, чувствуя, как ее сердце наполняется теплотой.

Собрав чемодан и убедившись, что все на месте, Мария сделала глубокий вдох, стараясь успокоить свой трепещущий от волнения разум. Она знала, что это путешествие может стать самым важным в ее жизни.

– Я готова, – сказала она себе, обводя взглядом свою маленькую квартиру в последний раз. В голове мелькнула мысль:

«Когда я вернусь, возможно, все изменится. Возможно, изменюсь и я».

Ее пальцы сжали ручку чемодана, и, ощутив его вес, она почувствовала легкую дрожь в руках. Но вместе с тем – и прилив уверенности.

Она сделала шаг вперед, готовая отправиться навстречу неизвестности, навстречу тайнам, которые ждали ее впереди.

***

Бумажная волокита в музее заняла некоторое время, но увенчалась успехом. Несколько ходатайств со стороны Марии, а также пара писем от самого профессора Картера сделали свое дело. Репутация Марии в музее была безупречной, и вскоре у нее на руках было разрешение о выезде вместе с найденным артефактом.

Вскоре ранним утром Мария зашла в Манчестерский музей, чувствуя, как прохладный утренний воздух обволакивает ее, словно пытаясь удержать ее здесь, в этих залах, где она провела столько времени. Ее шаги отдавались эхом по величественным коридорам, и она замедлилась, давая себе возможность ощутить каждую мелочь вокруг. На стенах висели картины, рассказывающие истории давно минувших времен, и чуть ниже стояли витрины, полные древних артефактов, выглядели особенно загадочно. Она чувствовала, как сердце наполняется легкой грустью и благодарностью одновременно – за все те дни, что она провела здесь, за каждую частичку знания, которую она смогла впитать в этих стенах.