Тени, которыми она стала, все больше наполняли её сознание. Голоса, которые она слышала, теперь стали частью её собственного "я". Они говорили с ней в снах, они говорили с ней наяву, и с каждым словом тьма становилась всё более реальной, а её существование – всё более незримым. Она перестала быть частью человеческого мира, она уже не могла различить, где заканчивается её физическое тело и начинается пустота.

"Ты освободила нас. Ты освободила меня."

Её голос, теперь не совсем её, повторял эти слова, но она не могла понять, что это означало. Она стала частью этого цикла, частью этой бескрайности. Она была в тени, и тень была в ней. И это было всё, что существовало.

Небо – его теперь не было. Тьма стала новым небом. Свет исчез, и он больше не вернётся. Солнце поглотил тот, кто был забытым богом, и теперь оно стало лишь воспоминанием о том, что было. Мир, который был, исчез. И Лена теперь была его частью, частью тени, которая не знает конца.

Песчаная буря, казалось, никогда не утихала. Она была не просто ветром – она была живым существом, дышащим и ревущим в пустыне, словно сама земля жаловалась на своё существование. Артем стоял у окна временного лагеря, сжав губы, наблюдая, как золотистая пыль покрывает всё вокруг, превращая день в ночь. Через несколько часов буря утихнет, и снова станет ясно. Ну, почему он выбрал именно это место для своей последней экспедиции?!

Он понимал, что должен был бы быть счастлив – наконец-то настоящая археологическая находка, шансы на открытие чего-то великого, но внутри было что-то другое. Он не чувствовал удовлетворения от своей работы, хотя знал, что она важна. Это было нечто иное, нежели усталость от изнуряющих исследований. Он начинал понимать, что смысл его жизни теряется где-то между песком и камнями, между древними руинами и забытыми текстами, что его карьера была чем-то вроде бегства от реальности.

Группа археологов, с которой он работал, прибывшая сюда по его настоянию, была немногочисленной. Этот старый город, затёртый временем и песками, был в глубоком забвении на протяжении веков. Местные жители избегали этого места, а те, кто решился отправиться сюда, быстро исчезали, теряя себя в песках и миражах. Впрочем, такие мелочи не могли остановить их. Артем знал, что для историка это была золотая жила.

– Ты как, Артем? – раздался знакомый голос за спиной. Это был его коллега, Игорь, молодой специалист, который также был частью экспедиции. – Никак опять в себе копаешься?

Артем чуть повернулся и встретился с его взглядом. Игорь выглядел беспокойным, хотя, даже несмотря на его молодость, он всегда пытался поддерживать оптимизм в себе и окружающих. Он всегда говорил, что "всё будет хорошо", даже когда происходили странные вещи. И вот теперь, когда буря захлестнула лагерь, этот светлый взгляд казался странно наивным.

– Ничего подобного, просто размышляю, – ответил Артем, отводя глаза к песчаному горизонту. – Думаю о том, что это может быть последняя экспедиция для меня.

– Понимаю, – Игорь подошел ближе и присел рядом. – Но ты же сказал, что уйдешь, только если не найдём ничего интересного, а мы ведь только начали! Ты сам же говорил, что сюда и прибыли не просто так.

Артем вздохнул. Он знал, что Игорь был прав, но эти слова, какими бы ни были они правильными, не приносили ему успокоения. Он устал от поисков чего-то, что так и не давало ему ощущения завершенности. Вот уже несколько лет он проводил эти экспедиции, и в каждом следующем месте он всё больше ощущал, что его работа не имеет большого значения. Только сухие факты, потери и бессмысленные раскопки. Всё, что он находил – это останки погибших цивилизаций, за которые он платил своей душой. Даже здесь, в этом забытом городе, его исследовательский ум не мог остановиться. Что-то было не так.