Настырная!

Теперь достаточно далеко. Пора бы сбить со следа. Побежать к реке? Нет, там он будет, как на ладони. А тень все гнала вперед. Миро казалось, что он чувствует на себе ее тяжелое дыхание.

Азарт погони накрыл с головой. Но он – не дичь. Никогда не станет дичью, обещал себе.

Он остановился, резко развернулся и оскалился, рыча. Тень замерла на месте. Испугалась? Или призадумалась, что делать? Отпора явно не ожидала.

Шагнуть вперед. Мягко переступить лапами.

«Нападешь первым?»

Тень ответила на невысказанный вопрос в тот же миг. Растворилась в воздухе, будто и не было. Миро подождал еще несколько мгновений. В кронах снова послышались птичьи трели. Выдохнув с облегчением, он вновь обратился человеком и опустился на землю на подкосившихся ногах.

Уши нестерпимо горели. Пальцы тоже, так что пришлось хорошенько впиться ими в холодную землю.

Что-то стукнуло, упав, совсем рядом. Там, где только что была тень. Миро вскочил, но тут в траве блеснуло что-то маленькое и золотистое. Круглое, с отверстием в центре.

Монета. Вспомнив название, Миро улыбнулся. У людей эти штуки называются монетами. Награда за… да за что угодно, собственно. Здесь – тоже награда. Знак пройденного препятствия на Большом испытании. И пусть она тут же исчезла, на ладони остался красноватый отпечаток, словно от ожога.

– Серьезно что ли? – воскликнул он, уже не скрываясь. Нервно рассмеялся то ли от радости, то ли от злости, сам еще не решил.

Он, конечно, слышал от старших, что порой на испытании случаются неожиданности. И что морок наводить – это вовсе не в новинку. Но не думал никак, что все начнется так рано. Без всякого предупреждения.

– И что теперь?

Ответа не было, да Миро и не надеялся. Побрел вперед, на шум воды. Искупаться сейчас бы не помешало. Охладиться самому и остудить мысли. Кто знает, что приготовили дальше? Старшие всех секретов никогда не раскрывали.

Новое препятствие ждало сразу, стоило только выйти к берегу, через который оказался проложен шаткий подвесной мостик. Узкий, едва годящийся для одного и вот-вот готовый оборваться даже под самым маленьким весом.

Едва на поручне с той стороны сверкнуло золотом, Миро понял: там следующая цель. Оглянулся вокруг. Никого. Странно, кто-то уже должен был добраться сюда. В то, что он первый, совсем не верилось. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И Миро не ошибся. Успел дойти почти до середины мостика, когда тот стал раскачиваться сильнее. Следом услышал, как доски жалобно скрипнули от тяжести. И знакомое тяжелое дыхание.

– А я думал, отчего же все медленные такие? – бросил Миро через плечо. Осторожно повернулся, опасаясь, что от любого неловкого движения мостик рухнет.

Как он и предполагал. Агдол замер, оскалившись. Всем видом давая понять: теперь единственный путь – перебраться на другой берег. Глаза его сверкнули желтой смолой, и Миро сглотнул подступивший к горлу комок.

Ни говоря не слова, Агдол протянул руку к поручню и заставил мостик покачнуться.

«Идиот, мы ж так оба сорвемся», – подумал Миро с досадой. Заметил на плече Агдола свежий шрам от когтей, уходящий за спину. Слипшиеся, испачканные – Миро даже думать не хотел, чем – волосы падали на лицо, но Агдол словно бы не замечал этого.

– Кто это тебя так?

Вообще-то ему было абсолютно все равно. Нужно было лишь выиграть немного времени. Медленно, шаг за шагом, отступая. Приближая себя тем самым к другому берегу.

– Еще и издевается, – рявкнул Агдол, но словно самому себе. Потом будто впервые заметил Миро, ответил: – Ты же сам знаешь, Дорганак.

Он и правда знал. Понял в ту же секунду. Морок, что насылали на испытании.