Поняв, что согласен с опасениями вожака, он почувствовал себя особенно паршиво. И поделиться не с кем. Пришлось сделать вид, будто совсем не этим встревожен.

– Сходишь со мной силки поставить?

Румс уставился на него удивленно.

– А ты разве не собираешься готовиться? Вечером же… Остальные вон уже на поляну пошли.

– Готовиться? Я семь лет каждый день готовился к этому дню. Остальные тоже. Несколько часов точно погоды не сделают.

– Наверное. Да, не сделают.

Брать Румса с собой оказалось большой ошибкой. Миро трудно было вспомнить, чтобы еще кто-то способен был шуметь так сильно.

– По-моему, теперь про нас знают все звери до самых гор, – усмехнулся Миро.

Поворачиваться не было смысла, он и без того отлично слышал, что друг идет следом за ним. Наступая на корни, ломая попадающиеся на пути ветки, время от времени ойкая.

– Вот потому я и люблю больше рыбалку. Рыбе все равно на шум, лишь бы наживка трепыхалась.

– А чего тогда за мной пошел?

Миро заметил цепочку заячьих следов на влажной еще земле. Рядом еще одни, вчерашние. Значит, непременно вернутся. Он опустился на колени, поставил около заячьей тропы силок, прикрыл травой. Заметил, как внимательно Румс смотрит за каждым его движением.

– Что? – переспросил Миро.

– Тоже научиться хочу. Мне Испытание через лето проходить, забыл?

– Тогда на, попробуй сам.

Миро передал еще один силок другу, и тот почти в точности повторил его действия. Посмотрел на результат, хмыкнул, заявив:

– Не шибко-то трудно, если пальцы ловкие. Тут как в рыбалке, важнее правильно наживку подобрать.

Миро не успел ответить – замер вдруг, еще не понимая, что не так. Прижал палец к губам, заставив и Румса затихнуть.

Затихнуть…

Тишина, вот что было не так. Полнейшая тишина, будто вокруг не осталось ничего живого. Не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Даже ветер прекратился, и шелеста листвы теперь тоже не было слышно.

«В чем дело?» – одними губами переспросил Румс. Миро пожал плечами. Даже они не могли настолько распугать все вокруг. И еще этот странный шар в небе утром.

Еле слышный треск заставил Миро прижаться к стволу ближайшей сосны, выглянуть из-за нее.

Треск повторился, осторожный, вкрадчивый. Будто кто-то на цыпочках пытался подобраться как можно незаметнее. Миро различил между деревьями силуэт. Совершенно черный. Настолько, что не мог принадлежать никому из живых, а тем более никому из общины. Тень среди бела дня.

Вжавшись в дерево еще сильнее, Миро махнул Румсу, прошептал:

«Прячься».

Друг послушался мгновенно. Нырнул в кусты, затаился. Миро снова прислушался. Тень не из воздуха, иначе была бы совсем бесшумной. Снова хруст, чуть дальше. Нет, ближе. Возвращается.

Нельзя стоять тут столбом.

Рискнув, Миро пригнулся, перекатился за холмик, который укроет его от тени. Через пару мгновений та оказалась напротив дерева, где он только что прятался. Остановилась, шумно вдохнула воздух.

Миро порадовался, что земля и трава еще сырые. Так проще скрыть волчий запах от охотника.

Охотника!

Если это люди выпустили… Да нет, у них отродясь такого не было. Но и те огромные шары летающие он тоже раньше не видел.

Он снова выглянул. Медленно, осторожно. От увиденного бросило в жар: тень, покружившись на месте, направилась точно туда, где прятался Румс. Еще пара шагов – и заметит.

Решение пришло мгновенно. Обратившись волком, Миро издал громкий предостерегающий рык. Тень повернулась. Пусть лица и не было видно, но Миро уловил удивление и настороженность.

«А теперь попробуй поймай», – подумалось слишком весело. Нехорошо, но думать об этом было некогда. Миро помчался вперед, не разбирая дороги. Повернулся проверить, отвлек ли тень на себя. Та следовала за ним неотступно.