Она провела рукой по земле – раскаленный песок. Приподнялась и оглянулась. Клубящиеся красноватого цвета пыльные облака окутывали ее колючим одеялом. Воздушные завихрения грозно свистели и пели на разные голоса и, если бы не очки, пришлось бы туго. Лила поковырялась в песке и отыскала небольшой острый камушек. Порезала им штанину ниже колена и с силой оторвала кусок ткани. Этой тряпкой замотала нос и рот. Дышать стало легче. Идти куда-то бессмысленно, пока буря не утихнет. Девочка уселась на рыхлую почву, спрятала голову между колен. Веки потяжелели, от духоты клонило в сон. Она задремала.

***

Горожане смотрели на спящую девочку и удивленно восклицали: «Нашла время для отдыха!» Настоящая Лила, не виртуальная, не двигаясь сидела на стуле. Никто не обращал внимание на тело в сером комбинезоне и очках, ведь сознание, память, эмоции и чувства девочки находились в пустыне. Крис гневно фыркал и рвал на себе волосы. Остальные его сыщики удачно прошли испытание. Не все команды закончили поиски артефактов, но то, что «Венерина мухоловка» не получит первенство, было очевидно. Теплилась призрачная надежда, что кто-то справится еще хуже.

Сата ИК-87 упал духом. Он всегда был первым: в учебе, в соревнованиях, на работе. Старшая дочь Зара хоть и попала под влияние своевольной тетушки, однако у нее намечались блестящие перспективы. У Лилы же по всем фронтам неудачи. Не возглавила команду по тарабаю, да и в ПОБШ (подростковый отдел по борьбе с шайнами) не на лучшем счету. А теперь еще и опозорила его перед всем городом. Устала, видите ли. Надо бороться до конца, до крови, до изнеможения.

Римма и Ната держались за руки и тихонько перешептывались (только бы Сата не слышал):

– Бедная девочка, представляю, как ей тяжело, – причитала Римма. Ее круглые щеки пылали лихорадочным огнем.

– Сестра, не забывай, что это игра. С ней ничего не может случится, – свистящим шепотом возразила Ната.

– Но ведь чувствует она взаправду! Ей жарко, трудно дышать. Обессилела малышка, а эти цокают языками. А что делать при песчаной буре? Надо переждать. Это элементарные правила выживания.

– Ты относишься к Лиле, как к нежному цветку. Она не такая. Дочка сильная и крепкая. Поражение послужит ей уроком. Слишком много жалости, сестра, слишком много.

Римма мрачно выдохнула. Она, конечно, была не согласна с Натой, но решила промолчать. От спора пользы никакой. Больше всего на свете хотелось оказаться в этой пустыне и поддержать племянницу, а еще лучше – взять эту ношу на себя.

Буря вскоре успокоилась. Коричневый туман превратился в серый, потом в молочный. Стали прорисовываться загнутые в причудливые фигуры дюны с тонкими, как лезвие, краями. На многие километры вперед распростирался песчаный океан с дряблой поверхностью. На светло-розовом небе жарило апельсиновое солнце. Римма мысленно будила девочку, пока не увидела за ее спиной, вдалеке, очертания двигающейся изогнутой палки с острым концом. Что это? Неизвестно. Но женщину бросило в жар, по телу прошлась тошнотворная волна страха. Толпу разрезал испуганный гул. Горожане прильнули к экрану в надежде рассмотреть приближающийся объект.

– Скорпион! – в ужасе воскликнула Римма.

***

Это было огромное существо, в десятки раз больше Лилы. Оно уверенно приближалось, с легкостью преодолевая бугристую поверхность пустыни. То ли Лила сама проснулась, то ли судьи постарались, но она резко вскочила, отряхиваясь от пыльного покрывала. На ее лице отразился невообразимый страх. Она молниеносно схватилась за очки и сразу же безнадежно опустила руку. Сейчас сыщица не владела ситуацией.