Он возник из-за сарая, самонадеянный ветеран множества дворовых сражений. Гребень, огромный и зазубренный, как корона диктатора, качался в такт его угрожающей походке. Громадный, ростом почти с Кота, петух казался воплощением самой агрессии. Его перья сверкали пламенем под полуденным солнцем: ярко-красные на груди, золотистые на спине и зловеще чёрные на крыльях. Его глаза, два сверкающих янтарных уголька, прищурились, будто высматривая в своей жертве слабое место. Клюв, крючковатый и острый, чуть приоткрылся, и оттуда вырвался крик – не обычное "кукареку", а злобное, резкое "Карррааа!", которое заставило даже воробьёв в испуге замереть. На его лапах – толстых, как у ястреба, – блестели когти и огромные шипы. Эти когти и шипы, длинные и изогнутые, словно орудие из страшной сказки, были готовы вот-вот вонзиться в любого противника. Петух медленно приблизился, поворачивая голову то вправо, то влево, будто прицениваясь, как лучше напасть. Его огромный хвост, пышный и яркий, задрожал, как боевой флаг, и он приподнял одну лапу, готовясь к прыжку, в котором воплотились все его петушиные амбиции властелина двора.

Когда папа сообщил, что в субботу они едут на дальнюю пасеку к дедушке, глаза Кота вспыхнули так, будто в них запрыгнули два солнечных зайца. Кот очень редко и ненадолго виделся с любимым дедушкой. Дед был человек лесной, тихий и неспешный, как сама природа. Кот не знал, что его ждёт, но уже чувствовал, как в его сердце разгорается предвкушение приключения – такое, от которого ноги еле могут дождаться утра субботы.

Пасека! Это же почти как попасть в другую вселенную – туда, где воздух пахнет цветами, а пчёлы, шумные и деловитые, жужжат про свои секреты. Кот представил, как дедушка выйдет им навстречу из своей избы. Высокий, сгорбленный, в светлом комбинезоне пчеловода, на котором видны следы мёда и пыльцы, а на голове – шляпа с сеткой, немного поднятой вверх, чтобы лучше их видеть. Казалось, борода его жужжала в такт пчёлам, как будто одна из них спряталась там на отдых.

«Ну что, герой, – скажет дедушка, хитро прищурившись. – Поможешь мне за девчатами присмотреть?»

И Кот, конечно, будет помогать. Дедушка достанет для него маленькую шляпу с сеткой, перчатки, слишком большие, но такие важные. Сначала Кот будет стоять у ульев чуть настороженно, но потом, увлёкшись, станет с гордостью заглядывать внутрь – будто проверяет свою личную армию тружениц. В этот момент он почувствует себя настоящим пчеловодом, почти таким же умелым, как дедушка. А потом дедушка наверняка угостит его медом – самым вкусным, прямо из сот, золотистым, как закат. Или липовым чаем, в который Кот нальёт три ложки этого мёда. А может, дедушка расскажет про шершня, который однажды решил стать королём улья, или про пчелу-разведчицу, что всегда знает, где найти лучшее поле цветов.

А его изба! Внутри всё было пропитано запахом воска, трав и мёда. Полки, уставленные глиняными горшками, бутылями и маленькими резными фигурками, напоминали лавку травника. На стенах – пучки сушёной мяты, липового цвета и ромашки. Изба, выложенная из потемневших от времени брёвен, стояла на краю лесной поляны, так близко к веселой резвой речушке, что ночами шум воды сливался с тихим гудением пчёл. Казалось, что весь его мир – это большая река, тайга, речушка и его пасека, и ему больше ничего не нужно. Вечерами в его избе пахло свежим хлебом, липовым чаем и травами, что он сам сушил. Дед варил простую кашу в старом чугунном котелке, иногда добавляя туда ложку мёда, чтобы жизнь казалась слаще. В своей бревенчатой избе он жил круглый год, словно в собственном маленьком царстве. Летом – босиком, с пыльными ногами, в соломенной шляпе, из-под которой торчала седая грива. Зимой – в потрёпанном тулупе, обложив ульи соломой, чтобы «девчата» зимовали в тепле. Он говорил с пчёлами, будто те понимали его: спокойно, ласково, с добродушной улыбкой. А они отвечали ему дружным гулом, словно шептали свои тайны. Руки его – большие, жилистые, обожжённые солнцем и временем – двигались с нежностью, когда он открывал ульи. Эти руки знали, как успокоить не только человека, но и самую сердитую пчелу.