Из детей герцога Симона к арданско-кельтландским беглецам присоединились младшие – Кай и Кристина. А как же не вылепить из вновь нападавшего снега Снежного Охотника? В широкополой шляпе и с луком из веточек. Почти пародия на беглого графа Оклендского.

А в пару к нему – Снежную Леди. В старом зеленом капоре и с веером в грубо, но всё же вылепленных пальцах.

И вот Аларик уже рисует черным углем из камина обоим яркие глаза, малиновым вареньем – губы. А Марк сует ему рыжие морковки-носы.

Теперь Охотник и Леди видят друг друга. И, кажется, что могут коснуться... но запретная любовь их обоих обратила в лед и снег. Такова была кара древних богов для нарушивших вековой запрет.

Весь снег во дворе ушел. Его не так уж много и нападало – не Кельтланд, да и зима уже на исходе. Зато фигуры вышли – загляденье.

Забавно – за три с огрызком кельтландских зимы Валерия так и не пожелала вылепить из снега что бы то ни было. Слишком уж его там ненавидела. А вот в родном Ардане...

- Научите меня вечером фехтовать? – рядом с Валерией уже – Кристина. Черные арданские глаза пылают углем не хуже, чем у Снежной Леди. Только ярким и живым.

- Если еще буду здесь.

Валерия не собиралась оговаривать: «И если разрешит ваш отец». Консервативный герцог Симон явно такое не одобрит, но и не убьет строптивую дочь только за это. Даже вряд ли изобьет. И Кристина должна знать его довольно, чтобы понимать, о чём просит.

А самой Ли плевать, что там одобрит, а что – нет, старый, прожженный интриган герцог Симон Арданьяк. Всё равно для него она сама – лишь разменная фигура на игровой доске. И не самая значимая.

Но сейчас можно об этом не думать. Во вроде бы детской игре, отразившей взрослую легенду.

Радостно смеются дети, заразительно смеется Ричард - хором с собственным сыном. И губы Валерии невольно тоже разъезжаются в счастливой улыбке. Хорошо...

Даже когда всё вокруг вроде как плохо и тревожно.

Дружный смех смолк, исчез как-то внезапно. И тоже – почти хором. Будто они все разом оледенели – не хуже легендарного Снежного Охотника и его верной Леди-Феи.

Дафна и Эдель. Обе. Внезапно во дворе. Две фигурки – в темно-бордовом и в светло-сером. Хоть Эдельвейс и собиралась прилечь отдохнуть. А Дафна - заняться травами.

Эдель зябко кутается в серую меховую накидку. А Дафна даже теплый плащ распахнула – будто уж арданский-то слабый мороз ее не берет точно.

- Ее Величество королева Маргарита Алитанская зовет нас к себе, - ровным, как дорога к эшафоту, голосом пояснила Посвященная жрица Матери-Земли. – Немедленно. Всех присутствующих, кроме детей и герцогини Кристины с виконтом Каем.

Польстило ли им, что отнесли к взрослым? Кажется, да.

И странно, что Валерия еще способна такое подмечать. Как малейшую снежинку на мерзлых камнях двора или даже узкую трещинку на морковном носу Снежного Охотника. Или легкую тень тяжелой тревоги на непроницаемом лице Дафны.

Будто всё кажется особенно ясным и пронзительным – именно сейчас, на пороге новых испытаний. Когда еще и старые-то никуда не делись.

Как они все могли забыть, что старинная легенда о Снежном Охотнике была печальной? И она не только о любви, но и о смерти. О том, что никакие чувства не пересилят закон и не изменят ледяную кровь в твоих жилах. Как и жестокость в сердцах тех, чья кровь вроде бы горяча, а душа точно есть.

Теплая рука Ричарда нашла ладонь Валерии:

- Вместе? – кивнул он.

Ли слабой улыбкой подтвердила.

- Только Кати я одну не оставлю.

- Детям придется с нами, - подтвердил Ричард.

- Мы с Каем можем... – влезла Кристина.

- Нет. Присмотрю пока за детьми я, - изрекла Дафна. – За мной, - легкий кивок – и Аларик, Марк и Кати послушно следуют за ней. – Здесь я никому до конца не доверяю. Включая графа Оклендского. Кристине и Каю еще может быть, но власти у них тут никакой. Поэтому вам, Величества-Высочества, там придется без меня. Как-нибудь справитесь вдвоем, не маленькие. Эдель со мной. Она простудилась, так что все-таки приляжет.