– Прости, – сказал он, и кровь потекла из его глаз.

Чёрное Солнце взорвалось.

Тьма хлынула в мир, но вместо уничтожения – замерла. Печати, освобождённые из кристалла, образовали барьер. Существо-из-Теней завизжало, его форма начала распадаться.

– Теперь! – Лиран поднял руку, и осколки кристалла вонзились в Сферу.

Но вместо того чтобы разбить её, они… собрали.

Сфера Вечности вспыхнула над полем боя, целая. Из неё полился свет, сжигающий тени. Големы рассыпались, Гильдия Теней отступала.

Лиран рухнул на колени. Прожилки на его коже потускнели, став шрамами.

– Ты… восстановил её? – Айрин не верила своим глазам.

– Нет, – он покачал головой. – Я отдал ей то, что она хотела. Себя.

Каэл подошёл, окровавленный, но живой.

– Значит, мы победили?

– Нет, – Лиран посмотрел на Сферу. В её глубине клубилась тень. – Я просто… отсрочил конец.

Эльфы и техноманты ликовали, не понимая. Только Айрин заметила, как Сфера медленно вращается, а её свет становится холоднее.

– Что ты сделал? – спросила она.

– То, что должен был, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было радости. – Она свободна. И теперь ищет нового носителя.

Вдалеке, за горами, взметнулся столп тьмы. Новый Аш’Карат.

– Игра продолжается, – прошептал Лиран, закрывая глаза.

А Сфера, висящая в небе, поймала солнечный луч. На мгновение в ней отразилось лицо Существа-из-Теней.

«Спасибо», – донёсся шепот.

Армия праздновала, не слыша его. Но Айрин слышала. И Каэл.

Они обменялись взглядом. Война только началась.

Глава 4: Рассвет с Тенью в Сердце

Поле боя застыло в неестественной тишине. Воздух, ещё недавно дрожавший от рёва магии и лязга стали, теперь был тяжёлым, словно пропитанным свинцом. Сфера Вечности парила над землёй, её поверхность переливалась, как жидкое серебро, но в глубине, среди бликов, клубилась тень – словно чернильная капля в чистом роднике. Лиран лежал на камнях, его грудь едва поднималась. Прожилки, что когда-то светились золотом, теперь потемнели, превратившись в шрамы, похожие на трещины на высохшей глине.

Айрин опустилась рядом, её пальцы дрожали, ощупывая его пульс.

– Он жив… – прошептала она, но в голосе не было радости.

Каэл, стоявший поодаль, раздавил сапогом обломок голема. Его лицо, исцарапанное и покрытое копотью, было непроницаемо.

– Жив? Или это уже не он?

Лагерь победителей.

Техноманты устроили пир среди обломков. Их механизмы, питаемые энергией Сферы, гнали в небо фонтаны искр, превращая ночь в подобие безумного карнавала. Эльфы, обычно сдержанные, пели песни о павших, но в их глазах горел страх. Ваэлин подошёл к костру, где сидели Айрин и Каэл.

– Мы разбили Тьму. Но почему Сфера всё ещё здесь? – его голос дрогнул.

– Потому что Тьма не уничтожена, – Айрин не отрывала взгляд от Лирана, который спал, содрогаясь в кошмарах. – Она заперта внутри. И ищет путь наружу.

Ваэлин схватился за рукоять кинжала.

– Тогда уничтожим её!

– Попробуй, – Каэл бросил в костёр обугленную ветвь. – И она разорвётся, выпустив всё, что мы едва сдержали.

Эльф отступил, бормоча проклятия на древнем языке. Его тень, падавшая на землю, на миг изогнулась неестественно, словно махнула ему рукой.

Сон Лирана.

Он стоял в пустоте, лицом к лицу с Сферой. Тень внутри неё приняла его облик – те же шрамы, тот же излом брови.

– Ты не смог убить меня, – сказало отражение. – Потому что я – часть тебя. Каждая печать, которую ты собрал, отдала мне кусочек твоей души. Земля, вода, время, огонь… Ты носишь меня в себе.

Лиран попытался крикнуть, но голос потерялся в пустоте.

– Теперь я свободен искать нового носителя. Кого ты предложишь? Ведьму? Оборотня? Или…– Тень повернулась, и за её спиной возник силуэт девочки из лавки «Снов и Костей».