Это не сон и не кошмар. Его действительно похитили какие-то бандиты. Но вот зачем, почему? Шмидт так и не мог придумать достойного объяснения…

– Где этот «Скелетный Клоун»? – неожиданно для себя вымолвил учёный. – Как я попал сюда?

– Не бойся, док, тебя он больше не тронет. Он теперь вообще никого не тронет. Центурион его шлёпнул… Был «Скелетный Клоун», а стал «Клоунский Скелет». Вот это я выдал каламбурчик! – ушастый бандит захихикал и его огромные уши завибрировали в такт сотрясающемуся подбородку.

«Слоник, – вдруг подумал Шмидт, – этого парня зовут Слоник». Теперь он вспомнил даже имена своих похитителей.

Второй бандит тоже не заставил себя долго ждать. Радостный вопль Слоника возымел на него интригующее действие.

– Вот и отлично, господин Шмидт. Вы нужны нам живым и здоровым… Через полчаса мы будем уже на базе. Там вас осмотрит наш врач.

Центурион был всё такой же сосредоточенный и немногословный. И лишь расстёгнутая чуть ли не наполовину штурмовая полицейская броня говорила о его более расслабленном состоянии.

– Хотелось бы знать, зачем я вам так нужен, живой и здоровый? – Карстен Шмидт решил воспользоваться моментом и хоть чуточку прояснить своё туманное будущее. Он чувствовал, что агрессивное отношение к нему бандитов изменилось на более дружелюбное и доверительное. Сказался ли на это тот боевой эпизод на крыше торгового центра или его открытая позиция в общении с ними, он не знал. Но на полный правдивый ответ, конечно, в душе не надеялся.

Так и оказалось. Центурион лишь нахмурился и отвёл взгляд в сторону.

– Это не в моей компетенции, док… У меня приказ: доставить вас живым и здоровым. Всё остальное вы узнаете на Базе.

Центурион жестом дал понять, что разговор на эту тему исчерпан и, уходя обратно вглубь геликоптера, пихнул слегка Слоника в бок.

– Эй, салага, принеси господину Шмидту фудпак. Будет смешно, если наш пленник, не попав под пули, загнётся от голода.

Лопоухий бандит невольно хмыкнул и нехотя поднялся со своего кресла. Было заметно, что ему так осточертело это путешествие, но ослушаться старшего напарника, он не рискнул.

Карстен Шмидт не раз сталкивался с консервированной едой быстрого приготовления. Будучи человеком холостым, он неоднократно прибегал к услугам этого быстрого способа питания. Вкусовые качества этой еды оставляли желать лучшего, зато она была богата всеми важными для человеческого организма элементами: белками, витаминами, протеинами и аминокислотами. В походных и экстремальных условиях, эта еда была просто незаменима.

Слоник отсутствовал довольно длительное время. Очевидно, приказ «заморить червячка» он воспринял уже как общий, относящийся не только к пленнику, но и к своей собственной персоне. Наконец он появился с сияющей улыбкой шеф-повара, держа в охапку несколько увесистых фудпаков.

– Вот! Барракуда меня убьёт, если узнает, что я стырил все его припасы…

Карстен Шмидт машинально размял затёкшие кисти рук и только сейчас осознал, что они полностью свободны от магнитных наручников. Что это было: жестом доверия к его персоне или снисходительностью доминирующей силы, знающей все аспекты своего превосходства? Скорее, последнее… Ведь, как ни крути, бежать дальше грузового салона в летящем геликоптере было некуда…

– Выбирай, ботаник, пока я добрый! Это, конечно, не меню ресторана «Гранд Парадайз», но хавать можно, не отравишься…

Карстен отрешённо поблагодарил Слоника и взял первый попавшийся фудпак. Это оказалось какое-то мясное рагу с овощами по рецепту старой французской кухни.

Привычным движением он перегнул фудпак пополам и энергично потряс его. Через несколько секунд внутренняя оболочка пакета прогрелась и Шмидт с жадностью набросился на еду. Только сейчас он понял, насколько утомлённым и обессиленным был его организм, который вопреки всему, смог преодолеть нервное напряжение последних событий. Жизненная энергия медленно возвращала ему ясность мышления. Шмидт поудобнее откинулся в кресле и предался тягостному раздумью. Итак, он похищен организованной группой бандитов, хорошо оснащённой технически и имеющей в своём составе профессионально подготовленных исполнителей. Его не убили и даже спасали от другой более экстремистской группировки бандитов. Его кормят и заботятся о его здоровье. Вполне очевидно, похитителей интересует не сама личность Карстена Шмидта, а какая-то информация, которой он, как учёный Тунгусского Центра, владеет… Да, это наиболее логичное объяснение всего произошедшего. Вопрос только в том, что это за информация и кому она так понадобилась?