– Ты не поверишь, бандитская рожа, но я тоже пришёл сюда за этим красавчиком. По нашим сведениям, он должен был тайно прибыть ещё раньше, высадившись на обратной стороне Сферы, в Секторе Разлома. Что касается сбитого космобота, то мои парни туда даже не ходили. Стражники сразу сказали, что это был «муляж», аппарат-иммитатор… Так что, похоже, мы оба в пролёте, Мистер Хью…
Главарь «мусорщиков» на мгновение задумался, борясь с охватившими его сомнением и злостью. Его хитроумный, «гениальный» план оказался теперь никому не нужен, а его люди в данный момент гибли в схватке с космопехами без всякого смысла…
– Пусть так, майор… Но где гарантии, что это не лажа?
Зейн злорадно ухмыльнулся. Теперь они поменялись ролями, и Хакер Хью оказался в похожей ситуации, что и он несколькими минутами раньше.
– Неужели ты думаешь, Умник, что мы бы подняли столько людей лишь ради твоей тощей задницы… У нас приказ начальника Штаба, подписанный всеми главами Лиги. Там фигурирует только наш любезный друг «Граф Калиостро». Извиняй, но о твоей букашечной личности там ничего не говорится, – майор с удовольствием сделал уточняющий акцент на последнем оскорбительном в адрес бандита эпитете.
Главарь «мусорщиков» неожиданно прервал связь и исчез с экрана наномайстера. Не успело пройти и минуты, как вновь дал о себе знать лейтенант Марчелли:
– Сэр! Эти крысы уходят… Похоже, они заметили приближение вашего отряда… Трусливые шакалы…
– Они не струсили, лейтенант, просто их планы поменялись, – угрюмо промолвил Зейн и тихо добавил скорее для себя самого, чем для своего подчинённого: – Как впрочем и наши…
Глава 3
Далёкие голоса, гулким эхом блуждающие по лабиринтам разума, вызывали в нём неясные ассоциации и образы. Сначала смысл их был непонятен и чужд, но затем наступило медленное прозрение, и Карстен Шмидт понял, что возвращается к реальности.
– Да, жив ваш очканоид… Только малость мозги стряс, скоро очухается, – произнёс чей-то незнакомый голос, в котором учёный уловил нотки снисходительности и презрения.
– Легко тебе говорить об этом, Барракуда… Ты ведь не отвечаешь за итог операции. Без дока нам крышка! Мантойя может и пожалеет, а вот босс точно башку оторвёт…
Второй говоривший был чем-то взволнован. И не скрывал этого. Его жалобный тон показался Карстену очень знакомым. Шмидт глубоко вздохнул и открыл глаза. Карстен сразу узнал светло-серую обивку, простроченную рядами магнитных заклёпок. Точно такая же была в геликоптере, возящем его с коллегами по службе на испытательный полигон, находящийся в восьмидесяти километрах от Тунгусского Центра. Правда, тот аппарат был на редкость шумным и некомфортным. Здесь же чувствовалась скрытая мощь протонного двигателя. Еле слышное гудение винтов и слабая вибрация действовали усыпляюще.
Карстен мотнул головой и огляделся. Второй раз уходить в забытье он уже не хотел. Сидящий напротив него ушастый парень вдруг заметил пробуждение учёного и, не скрывая радости, завопил: «Центурион! Иди сюда… Док жив, он очнулся!»
Но вместо Центуриона с переднего кресла внезапно перевесилась чья-то свиноподобная рожа и констатировала равнодушным тоном: «Ну, я же тебе говорил, что с яйцеголовым всё будет в порядке… У этих твердолобых технарей башка, как черепаший панцирь, выдерживает удар метеорита. Гха-ха-ха…».
Свинорылый захохотал странным лающим смехом и вновь скрылся за спинкой кресла, удаляясь в сторону кабины пилота.
Карстен Шмидт сразу же вспомнил всё. Разговор с шефом безопасности торгового центра, появление подозрительных личностей с оружием, его похищение и бегство по замысловатым лабиринтам торгового гипермаркета, наконец, опасную схватку с каким-то уродом по кличке «Скелетный Клоун»… Всё это, на первый взгляд, смахивало на кошмарный сон, но тупо ноющая шишка на голове и эти торчащие перед его взором персонажи безжалостно подтверждали обратное…