С халларнами все иначе, они будто познали секрет бессмертия и вечной красоты, обуздали саму старость. Хотя на деле, конечно, это всего лишь куда более развитая медицина и жизнь, в которой иссушающие тело тяготы вовсе не такие злые и кусачие, как на Севере. Что и говорить, цивилизация несет огромное количество благ, которые, в угоду каким-то своим странным предрассудкам и боязни потерять подобие местечковой власти, все еще не готовы принять некоторые Северные племена.

— Доброе утро, профессор, - приветствую ее изящным реверансом и прохожу к ожидающему меня столу.

Наши занятия проходят в замковой библиотеке, где в это время царит полная тишина. Впрочем, это место и в иное время не пользуется каким-то особенным спросом. Книг здесь пока немного, большая часть полок пустует и пылится в ожидании нового прибавления, которое поступает сюда с каждым визитом Императора Эра. Жаль, что в Ледяном замке он бывает не так уж и часто.

— Как идет подготовка к празднику? - неожиданно спрашивает профессор.

— Кажется, все идеально. Мы полностью готовы.

— Кажется? - едва заметно хмурится она.

— Мы готовы, просто... всякое же случается. Никто не застрахован от случайностей.

— Позволь уточнить, Эли, - профессор проходится взад и вперед перед моим столом, заложив руки за спину. Ее длинное, в пол, строгое, но в то же время изящное платье темно-синего цвета с золотой и серебряной оторочкой почти не колышется, создавая ощущение полета своей хозяйки. - Ты не в состоянии проконтролировать подготовку к собственному празднику? Я правильно понимаю? Ты, в чьих венах течет кровь Северных королей, кому на роду написано повелевать и решать судьбы тысяч.

Ее голос нисколько не меняется, но я знаю, что она недовольна. Успела привыкнуть и изучить ее, чтобы считывать малейшие эмоции.

Терпеть не могу все эти разговоры о своей якобы значимости для Севера. Да, мои родители действительно отдали свои жизни за то, что считали верным, не отступились и не пошли на поводу у грязных смутьянов, возомнивших, что в праве диктовать остальным, как им должно жить. Каждый знает, что в основе конфликта, что расколол Север, стали возродившиеся кровавые жертвоприношения. И мои родители наотрез отказались принимать этот дикарский обычай, что, казалось бы, давно должен был кануть в лету.

Я горжусь своими родителями. Но я - не они. Уж великий Эр точно как-нибудь справится без мокроносой девчонки, которой где-то там, на роду, что-то написано.

Каждый должен понимать свое место в мире.

Я свое место, худо-бедно, понимаю - и не стану лезть туда, в чем ничего не смыслю. Обязанность женщины - хранить домашний очаг и растить здоровых детей. Политика и, тем более, военное дело - удел мужчин.

— К празднику все готово, профессор, - отвечаю уже без всяких сомнений. — Уверена, гости останутся довольны.

— Хорошо, - кивает Лесса, но вряд ли мои слова ее убедили. - Хорошо... Скажи, Эли, какую роль играют династические союзы в политике и дипломатии как между стран, так и внутри их?

— Династические союзы могут быть очень важны для укрепления отношений между родами, семьями или королевскими фамилиями, - отвечаю без запинки. Уж что-что, а с теорией у меня проблем нет. Что еще делать в полупустом замке без подруг долгими зимними вечерами? Читать хотя бы то, что есть в моем распоряжении. - Однако подобные союзы могут привести к конфликтам и непониманию, если будут построены на недостаточных договоренностях или не учтут чаяния обеих сторон.

— Какими же основными принципами должен обладать хороший лидер?

— Честностью, состраданием и сильным характером. А также я считаю, важно придерживаться моральных принципов и уважать свободы своих подданных, пока эти свободы не противоречат здравому смыслу и не тормозят прогресс и развитие общества. Обязанность любого лидера - служение народу.