— Весь замок гудит, точно улей. Все на ногах, бегают, точно их в зад дикие пчелы покусали, - Лира делает огромные глаза. - Но никто ничего точно не знает. Император Эр должен прибыть со дня на день, но, когда точно и будет ли вообще - никто не поручится.

Будет очень обидно, если мое восемнадцатилетие минует без его присутствия. Что же это будет за праздник? Я все понимаю, Эр – Император, у него столько дел и обязанностей, что мне и не снилось, но он ведь обещал быть. Два месяца назад прислал письмо, что обязательно будет. Я очень внимательно слежу за всеми сплетнями, что шебаршатся по закоулкам замка, выслушивая в них любой намек на нечто непредвиденное, происходящее в Империи. Но местные судачат только о том, кто с кем переспал, кто от кого понёс, кто у кого что украл и украл ли, и прочие глупости, интересные в другое время. С другой стороны, если не говорят о чем-то серьезном, значит, серьезного и нет. А ведь именного этого я и хочу.

Но почему он задерживается?

Хотя, есть у меня один червяк в голове, который грызет и грызет меня, стоит только снова подумать о задерживающемся Императоре. Эр может быть занят, но не государственными делами. С чего я взяла, что у него нет дел личных? Что он торопится к одной нерасторопной и далеко не самой возвышенной девице, если возле него таких как я… дальше я всегда стараюсь ущипнуть себя за что-то мягкое и побольнее.

И именно так поступаю и сейчас.

— Госпожа, - всплескивает руками Лира, отчего полотенце падает к моим ногам, открывая быстро наливающийся алым защип на моей бледной заднице. – Ну, разве можно так?

С совершенно непонимающим видом пожимаю плечами — конечно можно. И даже иногда нужно, как сейчас, например. А еще можно ущипнуть скучную служанку, чтобы не делала такие испуганные глаза.

Лира вскрикивает и отпрыгивает на шаг, потирая уязвленное мягкое место. Не будь на ней домашнее платье, мой щип оказался бы куда как более действенным.

— А вот кто вас оденет, если вы меня покалечите? - спрашивает с деланной обидой.

— Пойду прямо так, - поднимаю с пола полотенце и обёртываю им себе бедра. - Как думаешь, произведу впечатление?

— Самым определенным образом, госпожа моя, - щурится Лира, окидывая меня оценивающим взглядом. - Была бы я мужчиной, прямо бы сейчас завалила вас на кровать, да…

Вместо продолжения слов, она несколько раз бьет рукой об руку, вызывая совершенно определенные звуки.

— Фу на тебя, - морщусь и снова тянусь ее ущипнуть, но на этот раз Лира настороже.

— Госпожа, вы точно никуда не торопитесь?

— Ну и скучная ты, Лира, - вздыхаю с досады, - ладно, обещаю не покушаться на твой зад. Давай одеваться.

Мне с ней легко. Все эти условности и хорошие манеры, которые следует соблюдать вне стен моей комнаты, они, конечно, очень нужны, полезны и вообще призваны выражать уважение и подчеркивать статус. Но как же это скучно, если не с кем просто поговорить по душам, посплетничать, посмеяться, подурачиться.

Я не одна в Ледяном замке, кто имеет… скажем так, привилегированный статус. Те или иные управляющие, хранители, военные, ответственные за то и это. Но все они служат Империи, делаю что-то на ее благо. Иногда уезжают, иногда на их место прибывает кто-то еще, иногда к нам просто наведываются гости, хоть и исключительно редко. Особенно зимой. А зима у нас почти весь год. Несколько раз, как мне кажется, нарочно, в Ледяной замок прилетали юные фрейлины, якобы путешествующие и познающие мир. Я честно и открыто пыталась завязать с ними дружбу – не получилось. Как бы странно и глупо это ни звучало, но мне оказалось легче говорить со служанкой, чем с ними. Бесконечный щебет о балах и кавалерах поначалу и правда показался мне интересным. Причем настолько, что я с открытым ртом впитывала буквально все - что и как там происходит, кто что говорит, что за чем следует. Все мелочи и подводные течения, которые никто не видит воочию, но о которых знают или подозревают.