Юна.

Такэси быстро прикинул расстояние. До девушки было около двадцати шагов. Если двигаться вдоль края лагеря, в тени деревьев…

Внезапно весь лес озарился странным, призрачным светом. Будто тысячи светлячков вспыхнули одновременно. В этом свете Такэси увидел то, что заставило его замереть от изумления.

На краю поляны стояла огромная лисица – размером с лошадь, с шестью пушистыми хвостами, развевающимися позади неё, словно причудливый веер. Её шерсть серебрилась в лунном свете, а глаза горели тем самым янтарным огнём, который он видел у Рэй.

Бандиты застыли в ужасе. Один из них, самый смелый или самый глупый, выхватил лук и пустил стрелу в существо. Стрела пролетела сквозь лисицу, не причинив вреда, словно призрак был не более материален, чем утренний туман.

– Демон! – заорал кто-то из бандитов. – Кицунэ!

Лисица открыла пасть, и из неё вырвался тот самый неземной звук, который Такэси слышал раньше. Но теперь он был громче, пронзительнее, словно раздирал само пространство.

Используя момент всеобщего оцепенения, самурай бросился к Юне. Двумя быстрыми движениями он перерезал верёвки, стягивающие её запястья и лодыжки.

– Не бойся, – шепнул он. – Я отведу тебя домой.

Девушка не могла говорить от шока, но кивнула в ответ. Такэси подхватил её на руки и отступил в тень деревьев. Бандиты, парализованные страхом, даже не заметили его манёвра – все их внимание было приковано к сверхъестественному существу.

Лисица медленно приблизилась к костру. С каждым её шагом пламя меняло цвет – от обычного оранжевого до глубокого синего. Последнее, что увидел Такэси, уходя с Юной в лес, – как огонь внезапно взвился вверх, образуя огромный столб, а лисица растворилась в нём, словно и была сотворена из пламени.

Такэси нёс Юну через лес, возвращаясь по тому же пути, которым пришёл. Девушка дрожала в его руках, не то от холода, не то от пережитого ужаса.

– Всё закончилось, – тихо говорил он. – Ты в безопасности.

Только достигнув места, где он оставил коня, Такэси позволил себе передохнуть. Он усадил Юну на поваленное дерево и укрыл её своим плащом.

– Ты… видел её? – наконец произнесла девушка первые слова. – Лисицу-хранительницу?

Такэси не знал, что ответить. То, что он видел, противоречило всему его рациональному пониманию мира. И всё же отрицать очевидное было бы глупо.

– Да, – сказал он. – Я видел её.

– Бабушка Аяко говорила, что она защищает наше святилище и деревню. Что она появляется только в момент великой опасности. – Юна подняла на него глаза. – Ты служишь ей?

Такэси покачал головой:

– Я служу долгу и справедливости.

Треск ветки заставил его мгновенно вскочить на ноги, меч наготове. Но это была Рэй. Она шла медленно, словно каждый шаг давался ей с трудом. Её кимоно было слегка растрёпано, волосы распущены, лицо бледнее обычного.

– Рэй! – Юна бросилась к ней. – Ты тоже видела лисицу-хранительницу?

Рэй мягко улыбнулась и погладила девушку по голове:

– Конечно, видела. Она всегда наблюдает за нами, просто не все могут её заметить.

Её взгляд встретился с взглядом Такэси. В нём была усталость, но и что-то ещё – молчаливый вопрос, ожидание.

– Юна, садись на коня, – сказал Такэси. – Я поведу его под уздцы. Нам нужно возвращаться в деревню.

Когда девушка отошла, чтобы выполнить его просьбу, Такэси тихо спросил:

– Это была ты?

Рэй смотрела на него долгим, изучающим взглядом. Потом улыбнулась – тонко, загадочно.

– Спасибо, что спас Юну, самурай. – Она обошла его и направилась к коню, чтобы помочь девушке. – Берегись ночного холода. Говорят, в этих лесах даже летом можно простудиться до смерти.